Grzyby odgrywają ważną rolę w obiegu energii w ekosystemach i pomiędzy nimi. Grzyby występują w środowiskach lądowych, morskich i słodkowodnych i są częścią zróżnicowanej społeczności „rozkładników”, którzy rozkładają martwe rośliny i zwierzęta. Oprócz grzybów społeczność ta obejmuje bakterie, drobne bezkręgowce, takie jak nicienie, oraz większe bezkręgowce, takie jak ślimaki, chrząszcze i dżdżownice. Grzyby przekształcają materię organiczną w formy, które mogą być wykorzystane przez innych rozkładających się, oraz w pokarm dla roślin.
Rozkład
Grzyby żyją wszędzie tam, gdzie występuje wilgoć. Można je znaleźć jako organizmy jednokomórkowe, takie jak drożdże, które są niewidoczne gołym okiem, oraz jako organizmy wielokomórkowe, takie jak grzyby, które są składa się z pasm komórek zwanych „strzępkami”. Grzyby są tak rozpowszechnione i liczne, że stanowią dużą część biomasy w danym przypadku ekosystem. Grzyby odgrywają bardzo ważną rolę w procesie rozkładu, ponieważ mogą rozkładać trudne do strawienia materiały organiczne, takie jak celuloza i lignina. Grzyby uwalniają enzymy trawienne, które są wykorzystywane do metabolizowania złożonych związków organicznych do rozpuszczalnych składników odżywczych, takich jak cukry proste, azotany i fosforany. W przeciwieństwie do zwierząt, które trawią pokarm w swoim ciele, grzyby trawią pokarm poza ich „ciałem”, a następnie wchłaniają składniki odżywcze do swoich komórek.
Cykl składników odżywczych
Rośliny potrzebują składników odżywczych do wzrostu, ale składniki odżywcze rzadko są swobodnie dostępne w glebie lub wodzie, ponieważ są zamknięte w nierozpuszczalnych związkach. Dlatego rośliny polegają na rozkładających się organizmach, które dostarczają im rozpuszczalnych składników odżywczych, które mogą być pobierane przez korzenie. Na przykład azot, jeden z najważniejszych składników odżywczych dla roślin, jest zamknięty w białkach, które nie są łatwo przyswajalne przez rośliny – chociaż wykazano, że niektóre rośliny to robią. Grzyby metabolizują białka i uwalniają nieorganiczne formy azotu, takie jak azotany, które mogą być łatwo przyswajane przez korzenie roślin. W środowiskach słodkowodnych grzyby odgrywają zasadniczą rolę w przenoszeniu energii z lasów łęgowych do ekosystemów wodnych, poprzez rozkład drewna i ściółki liściowej, która wpada do wody. W systemach naziemnych grzyby przenoszą energię z powierzchni ziemi do dołu, gdzie jest zawracana z powrotem do roślin.
Symbioza
Niektóre gatunki grzybów tworzą symbiotyczne relacje z roślinami. Grzyby mikoryzowe są związane z korzeniami roślin. Zależność ta jest korzystna dla obu stron, ponieważ grzyby ułatwiają przenoszenie składników odżywczych z gleby do korzeni roślin, a tym samym pozyskują z rośliny węgiel. Węgiel jest magazynowany przez grzyby w glebie i dlatego nie jest uwalniany jako dwutlenek węgla. Kiedyś uważano, że rośliny są jedynym źródłem węgla dla grzybów mikoryzowych. Jednak artykuł opublikowany w majowym numerze „Functional Ecology” ujawnia, że grzyby mikoryzowe mogą aktywnie rozkładają węgiel organiczny, a tym samym odgrywają większą rolę w utracie węgla i wkładzie z gleby niż wcześniej myśl. Porosty to inny rodzaj grzybów, które tworzą symbiotyczny związek, ale robią to z sinicami. Porosty zapewniają schronienie bakteriom, które z kolei wytwarzają energię i węgiel dla porostów poprzez fotosyntezę.
Źródło jedzenia
Istnieje wiele zwierząt, które częściowo lub całkowicie polegają na grzybach jako źródle pokarmu. Ssaki roślinożerne wydają się być oportunistycznymi żywicielami grzybów, jedząc grzyby, jeśli natkną się na nie podczas przeglądania lasu. Jednak dla niektórych zwierząt grzyby stanowią dużą część ich diety. Przykładem jest karibu, który w znacznym stopniu opiera się na porostach drzewnych jako pożywienie w okresie zimowym, gdy pokarmy liściaste nie są dostępne i długonosy potoroo, australijski ssak, którego dieta składa się prawie wyłącznie z owocnikowania grzybów ciała. Wiele bezkręgowców żywi się również grzybami, zarówno oportunistycznie, jak i aktywnie. Bezkręgowce strumieniowe otrzymują dodatkową energię, gdy zjadają rozkładające się liście, na których rosną grzyby. Ślimaki bananowe są powszechnie obserwowane, żerują na grzybach i innych grzybach, które wydają się faworyzować w stosunku do innych pokarmów.