Bohater o paciorkowatych oczach dołącza do walki o uratowanie najbardziej nielegalnie przemycanego ssaka na świecie, nieuchwytnego mrówkojada znanego jako łuskowiec. Belgijska organizacja non-profit szkoli ogromne szczury, by wywąchiwały łuskowce przemycane z Afryki.
„Mrówki Niedźwiedzie”
Pochodzący z Afryki i Azji łuskowiec przypominający karczochy jest opancerzony dużymi płytkami wykonanymi z keratyny, tego samego białka, które można znaleźć w rogu nosorożca i paznokciach. Zwierzęta są bezzębne i używają swoich długich, lepkich języków do ucztowania na mrówkach i termitach, wraz z kamieniami pomagającymi w trawieniu. W przypadku zagrożenia ze strony drapieżników ich jedyną obroną jest ciasne zwijanie się w kulkę.
Handel łatwo schwytanymi łuskowcami jest szybki; zapotrzebowanie na ich łuski przewyższa obecnie zapotrzebowanie na kły słonia czy rogi nosorożców. Są one przemycane zarówno ze względu na mięso – które jest uważane za przysmak w niektórych częściach Afryki i Azji – jak i ich łuski stosowane w medycynie tradycyjnej w leczeniu stanów od stanów zapalnych po demoniczne posiadanie. Żadne dowody naukowe nie wspierają tych „medycznych” twierdzeń.
Pomimo globalnych zabezpieczeń liczba łuskowców spadła o 90 procent. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) szacuje, że łuskowiec jest pozyskiwany na wolności co pięć minut, co oznacza utratę ponad miliona zwierząt w ciągu zaledwie ostatniej dekady. Biorąc pod uwagę, że każde zwierzę rodzi tylko jedno szczenię rocznie, ten poziom zbiorów jest nie do utrzymania.
Gigantyczne szczury
W ośrodku badawczym w Tanzanii belgijska organizacja non-profit APOPO szkoli elitarną kadrę szczurów – w szczególności gambijskich gigantycznych szczurów w workach – aby wytropić przemycane łuskowce. Chociaż nie jest wystarczająco duży, aby wsiąść i jeździć, ponad dwukilogramowy afrykański endemiczny szczur jest prawie pięć razy większy od przeciętnego szczura z Nowego Jorku. Ich wzrok jest okropny, ale mają wąchacz, który zawstydziłby wiele ogarów.
To właśnie ta węchowa sprawność zyskała poparcie dla wykorzystywania szczurów do wykrywania dzikich zwierząt będących przedmiotem handlu. A ponieważ te wykrywające zapach szczury są znacznie mniejsze i bardziej zwinne niż psie odpowiedniki, mogą bezpiecznie poruszać się w ciasnych przestrzeniach, w tym we wnętrzach ładunków i statków pojemniki.
Usuwanie min lądowych
Szkolenie tych szczurów wykrywających łuskowce nie będzie pierwszym rodeo APOPO. Od ponad 20 lat ich „HeroRATS” ratują ludzkie życie w Azji i Afryce, wykrywając miny lądowe w krajach pokonfliktowych. W Kambodży – drugim najbardziej dotkniętym minami kraju na świecie, gdzie jedna na 290 osób jest moja osoby po amputacjach – wytresowane szczury, takie jak notorycznie przyjazna „Magawa”, oczyszczają pola minowe i sprawiają, że ziemie są bezpieczne rozwój. Jeden szczur może przeszukać pole minowe o powierzchni 200 metrów kwadratowych w 20 minut; technik rozminowywania ludzi z wykrywaczem metalu potrzebowałby od jednego do czterech dni na pokrycie tego samego terenu. Co więcej, Mgawa i jego rodacy mogą wykryć trotyl z odległości ponad 3 stóp, nawet jeśli jest zakopany pod ziemią. I chociaż są „gigantyczne” według szczurzych standardów, zwierzęta są zbyt lekkie, aby wyruszyć z min, więc żadne szczury nie są ranne ani zabijane podczas rozminowywania.
Wykrywanie chorób
Niedawno APOPO z powodzeniem wytrenowało szczury w wykrywaniu gruźlicy, choroby, która niszczy ludzkie płuca i okazuje się śmiertelna, jeśli nie jest leczona. Na całym świecie gruźlica jest główną przyczyną zgonów z powodu choroby zakaźnej, powodując śmierć ponad 1,5 miliona osób rocznie, z czego jedna czwarta w Afryce. Szczury wykrywające chorobę mogą przebadać setkę próbek kaszlu i plucia w ciągu 20 minut; wyczyn, który zajęłoby technikowi nawet pięć dni przy użyciu konwencjonalnej mikroskopii. A szczury wykrywają około 70 procent przypadków, wskaźnik sukcesu do 50 procent wyższy niż w przypadku konwencjonalnych metod.
Pionierskie podejścia
Odkąd APOPO rozpoczęło działalność w 1997 roku, ich „HeroRATS” pomogły w zniszczeniu 106 374 min przeciwpiechotnych i zidentyfikowali 12 206 chorych na gruźlicę.
Pod koniec 2016 r. APOPO nawiązało współpracę z Endangered Wildlife Trust of South Africa, aby przetestować swoje szczury umiejętność wykrywania bardzo ostrej skóry i łusek łuskowców, a także afrykańskiego hebanu i innych zagrożonych wyginięciem drewno liściaste. Jeśli się powiedzie, US Fish & Wildlife Service, jeden z fundatorów projektu, ma nadzieję rozmieścić te wąsate zespoły do kontrolowania ładunków w ruchliwych portach afrykańskich i azjatyckich. Ostatecznie szczury mogą pewnego dnia zostać wykorzystane do zwalczania innych rodzajów nielegalnego handlu dzikimi zwierzętami, w tym przemytu kości słoniowej i rogu nosorożca.