Według tektoniki płyt skorupa ziemska składa się z kilkunastu sztywnych płyt lub płyt. Gdy te płyty poruszają się po płaszczu płynnym Ziemi, wchodzą ze sobą w interakcje, tworząc granice lub strefy płyt. Obszary, w których płyty się zderzają, tworzą zbieżne granice, a obszary, w których płyty się rozszerzają, tworzą granice rozbieżne. Doliny ryftowe tworzą rozbieżne granice obejmujące płyty kontynentalne.
Oceaniczne Strefy Rozbieżne
Rozbieżne granice oceaniczne tworzą tak zwane grzbiety śródoceaniczne, takie jak Grzbiet Śródatlantycki. Podniesienie prądy konwekcyjne w atenosferze naciskać w górę na cienkie płytki oceaniczne, powoduje to, że płytki wybrzuszają się w górę. Gdy prądy te docierają do płyt, rozchodzą się również na zewnątrz, rozrywając płytki. Ponieważ płyty są rozciągane przez siły skierowane do góry i na zewnątrz, pękają. Te pęknięcia są szybko wypełniane przez krzepnącą magmę i proces zaczyna się od nowa. Proces ten prowadzi do podpowierzchniowych łańcuchów górskich, erupcji szczelin, płytkich trzęsień ziemi, nowego dna morskiego i poszerzenia basenu oceanicznego. Ten rozbieżny proces charakteryzuje się powolną i stałą ekspansją, około 2,5 cm rocznie.
Kontynentalne strefy rozbieżne
Płyty kontynentalne są znacznie grubsze niż płyty oceaniczne. Siła wytworzona przez prądy skierowane w górę w tych rozbieżnych granicach nie jest wystarczająco silna, aby spowodować pojedyncze przebicie całej płyty. Zamiast tego płyta wybrzusza się w górę, gdy jest rozciągana, a linie uskoku rozwijają się po każdej stronie grzbietu. Kiedy te uskoki pękają, powstają silne trzęsienia ziemi, a środkowy blok opada, tworząc strukturę podobną do szczeliny. Ten kontynentalny proces dywergencji jest znacznie bardziej niespokojny niż gładsza dywergencja oceaniczna i charakteryzuje się bardziej nagłymi, nieregularnymi i intensywnymi zmianami w strukturze szczelin.
Etapy rozwoju doliny Rift
Na początku rozwoju doliny ryftowej zstępujący blok pozostaje nad poziomem morza. Strumienie i rzeki powoli wpływają do rozwijającej się szczeliny, tworząc długie, liniowe jeziora. W późniejszych etapach dno doliny ryftowej w końcu opada poniżej poziomu morza, tworząc nowe morze. Choć początkowo morze to będzie zarówno płytkie, jak i wąskie, jeśli rozbieżność będzie trwała wystarczająco długo (setki milionów lat), utworzy się nowy basen oceaniczny.
Przykłady Dolin Ryftowych
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
Rift Valley Afryki Wschodniej jest przykładem bardzo młodej rozbieżnej granicy. Tutaj dolina nadal znajduje się nad poziomem morza, ale powstało kilka jezior. Ta strefa graniczna będzie się rozpadać, aż dno doliny opadnie poniżej poziomu morza. Morze Czerwone jest przykładem dojrzałej doliny ryftowej. Po całkowitym uformowaniu dno szczeliny opadło poniżej poziomu morza. Morze Czerwone będzie się nadal powoli rozszerzać, rozszerzając się w nowy basen oceaniczny. Te dwie szczeliny są w rzeczywistości połączone, będąc częścią tzw. potrójnego skrzyżowania. Jest to miejsce, w którym trzy płyty odsuwają się od siebie, w tym przypadku płyta arabska i dwie części płyty afrykańskiej, nubijska i somalijska. W końcu Róg Afryki zostanie całkowicie oddzielony od reszty kontynentu afrykańskiego, tak jak Arabia Saudyjska została oderwana od Afryki w szczelinie Morza Czerwonego.