Zwierzęta, które jedzą tylko mięso – a przynajmniej przeważnie mięso – są szeroko klasyfikowane jako mięsożerne, ogólna kategoria ekologiczna obok roślinożerców (roślinożerców), wszystkożerne (które konsumują zarówno materię roślinną, jak i zwierzęcą) i detrytożerne (organizmy rozkładające martwe materia). Słowo „mięsożerca” prawdopodobnie przywodzi na myśl tak duże i groźne drapieżne bestie, jak tygrysy bengalskie czy żarłacze białe, ale zdecydowana większość organizmy objęte tą etykietą są znacznie skromniejsze: od małych owadożernych ptaków śpiewających i ryjówek po wręcz maleńkie drapieżne nicienie lub chrząszcze.
„Carnivore” i powiązana terminologia
Łatwo się trochę pomylić, jeśli chodzi o związek między ogólnym terminem „mięsożerca” a specyficzną grupą ssaków zwaną Carnivora. Carnivora to grupa taksonomiczna; to znaczy grupuje gatunki na podstawie ich pokrewieństwa na drzewie życia. To prawda, że wielu członków Carnivora dobrze ilustruje definicję mięsożercy – Carnivora oznacza „zjadaczy mięsa”, po wszystkie – w tym koty, hieny cętkowane, płetwonogie (foki, lwy morskie i morsy) oraz wiele łasic, psów, cywetów i mangusty. Ale cała rzesza z nich to wszystkożerne, a niektóre – na przykład panda wielka – żywią się głównie roślinnością. Ponadto inne rzędy ssaków z pewnością obejmują mięsożernych członków; jeden, Cetacea (wieloryby i delfiny) to wyłącznie mięsożerne ugrupowanie – w rzeczywistości znacznie bardziej wyłącznie mięsożerne niż Carnivora. Podczas gdy „mięsożerca” jest czasami używany jako skrót dla członka Carnivora, dokładniejszym określeniem jest „mięsożerca”.
Tymczasem wielu drapieżników można również sklasyfikować jako „drapieżniki”, czyli zwierzęta aktywnie polujące na żywe mięso. Jednak większość drapieżników również łatwo zalicza się do kategorii „zbieraczy” poprzez oportunistyczne spożywanie martwych zwierząt (padliny). Ponieważ padlina jest raczej trafionym lub chybionym źródłem pożywienia, nie ma zbyt wielu „czystych” (obowiązkowych) padlinożercy, chociaż muchy, grzebiące chrząszcze, niektóre morskie amfipody i większość sępów to przykłady.
Wreszcie, jeśli weźmiemy pod uwagę jego pozycję w sieci pokarmowej, mięsożercę można również nazwać konsumentem wtórnym (jeśli zjada konsumentów pierwotnych, organizmy, które żywią się na producentów pierwotnych, takich jak rośliny zielone) lub konsumenta trzeciorzędnego (jeśli zjada konsumentów wtórnych), w tym na drapieżniki polujące na inne drapieżniki.
Obowiązkowe vs. Fakultatywne przykłady drapieżników
Zobowiązani mięsożercy – czasami nazywani „hipermięsożercami” – to ci, których dieta składa się głównie, czasami wyłącznie z mięsa. Przykłady obejmują koty (kotowate), płetwonogie, ptaki drapieżne (ptaki drapieżne), węże, krokodyle, rekiny i prawie wszystkie pająki. Fakultatywni mięsożercy to te, które zawierają w swojej diecie znaczne ilości materiału roślinnego. Na przykład większość psów (psowatych) jest fakultatywnymi mięsożercami, chociaż szare wilki i dzikie psy afrykańskie (pomalowane psy myśliwskie) są hipermięsożerne. Fakultatywne drapieżniki, które jedzą szczególnie duże proporcje materii roślinnej wraz z mięsem, takie jak wiele niedźwiedzi, są częściej nazywane po prostu wszystkożercami.
Adaptacje drapieżników
Ponieważ tylko niewielka część – często bardzo z grubsza uogólniana na 10 procent – energii jest przenoszona przez ogniwa sieci pokarmowej, ekosystem może wspierać o wiele więcej roślin (producenci pierwotni, pod względem energetycznym lub troficznym) niż roślinożercy i znacznie więcej roślinożerców niż mięsożercy. Wynika z tego, że mięsożerne zwierzęta, ogólnie rzecz biorąc, muszą zużywać więcej energii niż przeciętny roślinożerca w tropieniu mniej obfitego pożywienia. Jeśli ten drapieżnik jest drapieżnikiem, musi również często (choć nie zawsze) zużywać znaczną dodatkową energię, faktycznie łapiąc i obezwładniając swoją ofiarę.
Tak więc projekt typowego drapieżnika kręci się wokół wykrywania materii zwierzęcej i, jeśli to konieczne, jej wysłania. Sęp indyczy ma powiększoną opuszkę węchową, która poprawia węch: idealna do wąchania zgniłego mięsa w celu zmiatania. Pająki i niektóre węże mają jadowity ukąszenie, które osłabia lub zabija ofiarę. Specjalne narządy pozwalają rekinom wyczuwać zarówno pola elektromagnetyczne, jak i ruch ryb i innych zdobyczy. Lwy, pumy i inne koty mają ostre, chowane pazury i ostre, wystające kły do zabijania.
Wiele drapieżników jest znacznie większych niż zwierzęta, które zjadają: czapla modra jest znacznie większa niż sculpin, gekon znacznie większy od ćmy, płetwal błękitny – by wziąć skrajny przykład filtrożerców – dużo, dużo większy niż kryl. Jednak niektóre drapieżniki polują na proporcjonalnie dużą zdobycz, nawet na zdobycz, która może je znacznie przewyższyć. Mogą to zrobić brutalną siłą – łasica zabijająca królika, tygrys walczący z bawołem wodnym – lub polując kooperatywnie, jak wtedy, gdy stado doli (dzikich psów azjatyckich) ściga jelenia sambara lub gdy stado orek atakuje dorosłego wieloryb fiszbinowy.