Odpływ rzeczny odnosi się do całej wody, która wpływa do systemu wodnego rzeki ze źródeł takich jak opady deszczu, topnienia śniegu i wody gruntowe. Spływ obejmuje wodę spływającą po ziemi do systemu wodnego, wodę, która opada w glebę, aby się połączyć system wodny, a także woda płynąca z rzeki do większego akwenu, takiego jak morze lub sea ocean.
Regiony
Odpływ rzeczny wpływa do rzek, które następnie wpływają do mórz. Odpływ dla różnych kontynentów można obliczyć, przy czym regiony tropikalne, takie jak Amazonka i basen Kongo-Zair, wytwarzają więcej odpływów niż regiony nietropikalne. Na wielkość spływu rzecznego wpływają trzy czynniki: lokalizacja, opady i parowanie.
Spływ miejski
Kiedy deszcz pada na nieutwardzoną ziemię, wsiąka w ziemię, uzupełniając warstwę wodonośną (zbiornik wód gruntowych). Na terenach miejskich, gdy deszcz pada na utwardzony grunt, nie wsiąka on w ziemię, ale pędzi po utwardzonej nawierzchni do strumienia lub rzeki. Proces ten nazywa się „odpływem miejskim”.
Zmiana warunków
Odpływ miejski często zawiera więcej zanieczyszczeń niż odpływ naturalny. Szybciej zasila również system wodny, przenosząc zanieczyszczoną wodę najpierw do mniejszych zbiorników wodnych, takich jak rzeki, a następnie do oceanów i mórz. Wzrost spływu miejskiego i spadek naturalnego spływu rzecznego odzwierciedla wzrost w krajach rozwijających się na świecie oraz rosnący wpływ masowej urbanizacji.