Co je fitoplankton?

Oceany na świecie są wypełnione mikroskopijnymi roślinami zwanymi fitoplanktonem. Czasami nazywany „roślinami morza”, fitoplankton stanowi dno wodnego łańcucha pokarmowego, służąc jako pożywienie dla wielu organizmów, w tym ryb, które ludzie łowią i zjadają. Jednak fitoplankton wytwarza własne pożywienie w procesie fotosyntezy.

Plankton oznacza „wędrować lub dryfować”. Phyto pochodzi od greckiego słowa oznaczającego roślinę. Fitoplankton to zatem dryfujące rośliny występujące w środowiskach wodnych, takich jak oceany, rzeki i jeziora. Fitoplankton obejmuje bakterie fotosyntetyczne, okrzemki i bruzdnice.

Fitoplankton zawiera chlorofil, który pozwala zamieniać światło słoneczne w energię. W procesie znanym jako fotosynteza fitoplankton wykorzystuje energię światła słonecznego do łączenia wody i dwutlenek węgla, tworząc glukozę, formę cukru, którą przechowują jako węglowodany do wykorzystania jako składniki odżywcze.

Podobnie jak rośliny na lądzie, fitoplankton przekształca cukier w energię w procesie zwanym oddychaniem komórkowym. Cukier jest przekształcany w adenozynotrójfosforan (ATP), z którego mogą korzystać organizmy energetyczne. Można więc powiedzieć, że fotosyntetyczny plankton zjada światło słoneczne.

Oprócz światła słonecznego, wody i dwutlenku węgla, fitoplankton wymaga z wody wielu innych składników odżywczych, w tym azotu, fosforu i żelaza. Najważniejsze z nich to azot i fosfor, które są niezbędne do przetrwania i reprodukcji. Na niektórych obszarach brakuje azotu, ale w innych fosfor jest ograniczony. Fitoplankton nie może dalej rosnąć, gdy jeden lub drugi zostanie zużyty.

Substancje odżywcze, których potrzebuje fitoplankton, powstają w przyrodzie, gdy skały ulegają pogodzie i w warunkach atmosferycznych, które przekształcają azot w użyteczną formę. Ponadto ludzie wprowadzają do wody fosfor i azot w postaci spływów z detergentów, ścieków i nawozów.

Fakt, że fitoplankton jest powszechny, żyje we wszystkich oceanach Ziemi i opiera się na podstawowych warunkach środowiskowych warunki panujące w wodzie morskiej i świetle słonecznym sprawiają, że są one dobrym źródłem badań nad zmianami w środowisku i klimat. Naukowcy mogą badać ich liczebność lub skład chemiczny, postrzegając je jako wczesne sygnały ostrzegawcze o zmianach w ziemskim klimacie, wodzie morskiej lub innych warunkach środowiskowych.

Mimo niewielkich rozmiarów fitoplankton ma duży wpływ na nasz świat. Ich obfitość w oceanach, wraz z procesem fotosyntezy i wykorzystaniem dwutlenku węgla, pomaga zapewnić równowagę węgla, który jest przenoszony wzdłuż łańcucha pokarmowego. Im więcej fitoplanktonu wyciąga dwutlenek węgla ze środowiska, tym mniejsza ilość tego gazu. Niektórzy twierdzą, że wykorzystując dwutlenek węgla w procesie odżywiania, populacje fitoplanktonu pomagają obniżyć poziom dwutlenku węgla, który przyczynia się do globalnego ocieplenia.

Fitoplankton znajduje się na dole wodnego łańcucha pokarmowego, więc ich odżywianie i wzrost populacji są niezbędne dla innych stworzeń, od małych ryb, które je zjadają, po większe ryby i ostatecznie, ludzie. Jeśli fitoplankton nie może przetrwać, nie może wspierać innych organizmów jedzących fitoplankton i te organizmy również umierają.

Od malutkiego zooplanktonu po filtratory, takie jak olbrzymie larwy i pąkle, po wieloryby, większość morskiego łańcucha pokarmowego jest uzależniona od fitoplanktonu. Godny uwagi wyjątek znajduje się wzdłuż głębokich otworów oceanicznych, gdzie bakterie chemosyntetyczne stanowią podstawę łańcucha pokarmowego.

W 2008 roku Massachusetts Institute of Technology, wspierany przez National Science Foundation, stworzył szczegółowe badanie zdolności fitoplanktonu do znajdowania pożywienia. Projekt badania uwzględnił „zdolności żerowania i zachowanie drobnoustrojów morskich” w oparciu o przekonanie że czynniki środowiskowe wpływające na fitoplankton były niezbędne do zrozumienia środowiska wahania.