Ponieważ większość pustyń leży we wnętrzu kontynentów, nie ma na nich wody, która łagodziłaby ich temperaturę. W tych klimatach śródlądowych występują zwykle niewielkie opady i duże ekstremalne temperatury. Temperatury w ciągu dnia są często wysokie, a w nocy temperatury na niektórych pustyniach spadają do poziomu dzwoniącego zębami. Ze względu na wyjątkową kombinację warunków, tylko niektóre organizmy o specjalnych przystosowaniach mogą przetrwać w tak niegościnnych obszarach.
Opad atmosferyczny
Pustynie otrzymują mniej niż 50 centymetrów (19,7 cali) deszczu rocznie. Pustynia Atacama w Chile ma najmniej opadów ze wszystkich współczesnych pustyń, średnio zaledwie 1,5 centymetra (0,6 cala) deszczu rocznie. Ogólnie rzecz biorąc, pustynie w Stanach Zjednoczonych mają najwięcej opadów rocznie ze wszystkich pustyń świata, średnio około 28 centymetrów (11 cali) deszczu rocznie. Niektóre pustynie śródlądowe tworzą się z powodu zacienienia deszczu, co może być powodem, dla którego na tych pustyniach deszcz nie jest często widywany. Wilgotne powietrze unosi się nad pasmami górskimi, a deszcz pada na nawietrzną lub w pobliżu zboczy i szczytów gór. To wyczerpuje wilgoć, tak że kiedy masa powietrza przecina góry i schodzi w głąb lądu, na zawietrznej lub dalekiej stronie gór nie spadają żadne opady.
Gorące pustynie
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Typowe gorące pustynie, które możesz znać, to Sahara w Afryce, Atacama w Chile i Mojave w Stanach Zjednoczonych. Pustynie na ogół leżą w ekstremalnych zakresach temperatur. Na wyższym końcu spektrum temperatury pustyń mogą wzrosnąć do upalnych 49 stopni Celsjusza (120 stopnie Fahrenheita) ze średnią roczną temperaturą w zakresie od 20 do 25 stopni Celsjusza (68 do 77 stopni Fahrenheita) zasięg. W dolnej części pustynie mogą spaść do mroźnych -18 stopni Celsjusza (-0,4 stopnia Fahrenheita). Pustynie w północnych Stanach Zjednoczonych, Europie i północnej Azji mają jednak bardziej umiarkowany klimat, a temperatury w ciągu dnia w lecie wahają się od 21 do 27 stopni Celsjusza (od 70 do 80 stopni Fahrenheita), a w nocy temperatury oscylują wokół 10 stopni Celsjusza (50 stopni Fahrenheita).
Zimne pustynie
•••DC Productions/Digital Vision/Getty Images
Nie wszystkie pustynie mają wysoką temperaturę; naukowcy klasyfikują tundrę jako „zimną pustynię”. Tundra obejmuje części Grenlandii, Ameryki Północnej, północna Europa i Azja, wyspy na Morzu Arktycznym i Beringa oraz regiony otaczające kontynent Antarktyda. Ekstremalne temperatury, suchy klimat, niewielkie opady oraz niedobór zwierząt i roślin charakteryzują zarówno gorące, jak i zimne pustynie. Warunki tundry występują w pobliżu regionów polarnych oraz na szczytach gór i grzbietów. Zaledwie 15 do 25 centymetrów (sześć do 10 cali) opadów spada w tundrze rocznie. Tundra jest tak zimna, że warstwa ziemi niedaleko powierzchni jest trwale zamarznięta. Korzenie roślin nie mogą przebić się przez tę twardą warstwę wiecznej zmarzliny, więc tundry nie są w stanie utrzymać znacznych gatunków drzew. Zimy w tundrze średnio około -34 stopni Celsjusza (-30 stopni Fahrenheita), podczas gdy lata średnio od 3 do 12 stopni Celsjusza (37 do 54 stopni Fahrenheita).
Flora
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Rośliny takie jak kaktusy, bylica, mech i mesquite charakteryzują ciepłe pustynie świata. Kaktusy mają podobne do igieł liście, które zapobiegają utracie wody. Fotosynteza, proces, w którym komórki roślinne wykorzystują do pożywienia światło słoneczne, dwutlenek węgla i wodę, zachodzi głównie w łodygach tych roślin. Łodygi również magazynują wodę, dzięki czemu wydają się wyraźne i mięsiste. Rośliny pustynne rozpościerają swoje korzenie daleko i szeroko pod ziemią, ale wystarczająco blisko powierzchni, aby wchłonąć wszelką dostępną wodę podczas rzadkich ulewy. Niektóre rośliny angażują się w allelopatię, proces, w którym rośliny wstrzykują trujące chemikalia do gleby, aby zabić korzenie innych roślin, aby zmniejszyć konkurencję o składniki odżywcze. Ponieważ w tych regionach zasoby są ograniczone, rośliny pustynne poświęcają większość swoich zasobów na ochronę przed drapieżnikami i ograniczanie konkurencji ze strony innych roślin.
Fauna
•••Fotodysk/Digital Vision/Getty Images
Zwierzęta zamieszkujące pustynie to małe ssaki i gady. Większym ssakom trudno jest egzystować na pustyniach, ponieważ ich zapotrzebowanie na wodę jest zbyt duże w stosunku do ilości dostępnej wody. Gady radzą sobie dobrze w warunkach pustynnych, ponieważ ich skóra zapobiega utracie zbyt dużej ilości wody. Gorące słońce ogrzewa ich ciała, aby dać im energię, aby stać się wystarczająco aktywnym, aby złapać swoją ofiarę w ciągu dnia. Niektóre zwierzęta chowają się w zacienionych miejscach w ciągu dnia i wychodzą na chłód nocy. Niektóre gatunki ssaków przyjęły ten nocny tryb życia i wyewoluowały struktury, takie jak sprawne nerki, które zatrzymują większość wody ze spożywanego pokarmu.