Metan to gaz, który utrzymuje się w atmosferze do 15 lat. Ten gaz cieplarniany jest wytwarzany przez wiele źródeł naturalnych i będących pod wpływem człowieka. Składowiska odpadów, kopalnie węgla i oczyszczalnie ścieków, instalacje gazu ziemnego i ropy naftowej to tylko niektóre ze źródeł emitujących ten gaz. Jest ponad 20 razy skuteczniejszy niż dwutlenek węgla w zatrzymywaniu ciepła w atmosferze. Jest jednak ważnym źródłem energii. Wiele firm w Stanach Zjednoczonych stara się ograniczać emisje metanu poprzez metody i technologie zarządzania.
Metan sam w sobie jest nietoksyczny, ale może stać się śmiertelny, gdy połączy się z innym gazem. Metan powoduje uduszenie poprzez wypieranie tlenu. Może wywoływać objawy zawrotów głowy i bólu głowy, ale często pozostają one niezauważone, dopóki mózg nie zasygnalizuje ciału, by łapało powietrze. Dzieje się to za późno i jednostka upada. Z powodu braku tlenu najczęściej dochodzi do śmierci.
Metan jest bardzo łatwopalny i łatwo spowoduje wybuchy. Może niezauważenie przeciekać do struktur i przestrzeni, a maleńka iskra może zapalić niewykryty gaz. Eksplozje z metanu są niezwykle silne, a szkody są druzgocące. Eksplozje związane z metanem nie ograniczają się do przestrzeni, w której występuje największe stężenie, ale wszędzie tam, gdzie się przedostał. Może znajdować się w jednym pomieszczeniu lub może podróżować przez cały blok miasta.
Gaz ziemny to w 97 procentach metan, a problemy pojawiają się, gdy nie ma wystarczającego dopływu powietrza do wentylacji. Tlenek węgla, produkt uboczny metanu, jest czystym, bezwonnym, bezbarwnym, pozbawionym smaku i niedrażniącym gazem. Jest jednak bardzo zabójczy. Objawy zatrucia tlenkiem węgla obejmują ból głowy, zawroty głowy, nudności, splątanie, drgawki, utratę przytomności, szybkie bicie serca i wysokie ciśnienie krwi. Tlenek węgla atakuje centralny układ nerwowy i może powodować halucynacje i wzmożone emocje, czasami powodując u ofiary to „doświadczenia nadprzyrodzone”. Wiele razy łagodniejsze objawy są mylone z innymi czynnikami, takimi jak grypa, depresja, zespół przewlekłego zmęczenia i migreny. Wiele osób cierpi na trwałe uszkodzenie serca po ekspozycji na tlenek węgla, a aż 500 osób rocznie traci życie z powodu tego gazu.
Podobnie jak detektory dymu i detektory tlenku węgla, detektory metanu są dostępne do ostrzegania o obecności niebezpiecznych gazów. Alarm dźwiękowy jest zabezpieczeniem przed zatruciem śmiertelnym gazem oraz przed wybuchami, które mogą wynikać z wycieków metanu.
Poziomy metanu mogą się różnić w zależności od obszaru. Występuje naturalnie ze źródeł takich jak tereny podmokłe, termity, zbiorniki słodkowodne, oceany, wieczna zmarzlina i pożary. Większość naturalnych emisji metanu pochodzi z terenów podmokłych, a termity są drugim co do wielkości naturalnym źródłem.
