Wycieki ropy mają szereg skutków dla środowiska i gospodarki. Na podstawowym poziomie skutki wycieku ropy niszczą drogi wodne, życie morskie oraz rośliny i zwierzęta na lądzie. Skutki wycieków ropy mogą również zrujnować infrastrukturę i gospodarkę danego obszaru, czego długofalowe skutki są odczuwalne przez dziesięciolecia. Czyszczenie wycieku ropy jest bardzo drogie, a koszty rozprzestrzeniają się na agencje rządowe, organizacje non-profit i samą firmę transportową. Za każdym razem, gdy dochodzi do wycieku ropy, opinia publiczna traci wiarę w zdolność firm naftowych do kontrolowania tego niebezpiecznego, ale potrzebnego produktu.
Cechy wycieku oleju
Olej ma bezpośredni wpływ na samą wodę. Skład chemiczny olejku miesza się z wodą i tworzy nową substancję zwaną „musem”. To mus staje się jeszcze bardziej lepki niż sam olej, przez co znacznie bardziej przywiera do organizmów i materiałów łatwo. Mus przypomina pokarm dla wielu zwierząt, a także przyciąga ciekawskie ptaki i życie morskie. Dla osób próbujących wyczyścić plamę, mieszanka oleju i wody jest bardzo trudna do usunięcia i ostatecznie zachowuje bardzo małą wartość jako sam olej.
Znaczenie ekologiczne
Podczas i po wycieku oleju zwierzęta mogą mieć szkodliwy wpływ na ich sierść i pióra. Na przykład futro szczenięcia foki rozpadnie się, powodując hipotermię. Ten sam efekt jest odpowiedzialny za większość śmiertelności ptaków w plamach ropy. Zwykłe spożycie oleju tworzy toksyny w systemie. Widać to u zwierząt w bezpośrednim sąsiedztwie wycieku ropy, a także u zwierząt znajdujących się w dalszej części łańcucha pokarmowego. Jeśli ryba spożyje niewielką ilość oleju, może przeżyć, ale może przekazać ten olej innemu zwierzęciu znajdującemu się daleko od miejsca, powodując jego śmierć. Jednym z długofalowych skutków dla zwierząt jest fakt, że większość ptaków i gadów narażonych na plamę oleju ma efekt uboczny wytwarzania cieńszych skorupek jaj. Ponadto skażone są glony i trawa morska. To może sprawić, że cały ekosystem będzie niezdatny do zamieszkania przez lata.
Skutki długoterminowe
Wyciek ropy naftowej ma szkodliwe długoterminowe skutki dla ludzi. Jednym z przykładów jest sytuacja z rdzennymi ludami Eskimosów w pobliżu wycieku ropy Exxon Valdez w Prince William Sound na Alasce w 1989 roku. Po zniszczeniu znacznej części ich ekosystemu plemiona były zmuszone polegać na pomocy rządu, aby kontynuować swoje życie na tym obszarze. Po zniszczeniu wszelkiego rodzaju życia morskiego, kultura nie mogła dalej się rozwijać i stała się zasadniczo społecznością opiekuńczą o bardzo ubogiej gospodarce.
Inne względy
Całkowity koszt i wyzwanie związane z usunięciem wycieku ropy są ogromne. Ponieważ wycieki ropy mogą wystąpić w dowolnym miejscu oceanu lub w pobliżu lądu, zasoby potrzebne do naprawy sytuacji w odpowiednim czasie zazwyczaj nie znajdują się w pobliżu miejsca. Staje się to jeszcze droższe, gdy lokalizacja jest odległa. Ogólne sposoby usuwania wycieków ropy są zróżnicowane i mają swoje własne skutki dla środowiska.
Jedną z preferowanych metod jest wprowadzenie mikroorganizmów, które powodują, że olej gromadzi się na powierzchni i zamienia się w substancję prawie żelopodobną. Jedną z wad tego systemu jest to, że powstaje wiele bakterii, które rozkładają węglowodory. Gdy większość plamy oleju zostanie rozbita, bakterie przenoszą się na inne materiały zawierające węglowodory. Można również zastosować kontrolowane spalanie. Jednak ta metoda powoduje duże zanieczyszczenie powietrza i bardzo łatwo wymknie się spod kontroli, rozprzestrzeniając pożar na inne obszary. Detergenty są również korzystne w walce z plamami oleju. Ale podobnie jak mikroorganizmy, mają one długotrwały wpływ na ekosystemy. Według NOAA detergenty zabijają rafy koralowe.
Efekty społeczne
Prawie w każdym przypadku wycieku ropy pojawia się publiczne oburzenie przeciwko praktyce transportu ropy i odpowiedzialnemu przedsiębiorstwu. W wycieku ropy Exxon Valdez 38 000 osób pozwało firmę w związku ze szkodami dla środowiska. Powodom ostatecznie przyznano 287 milionów dolarów odszkodowania odszkodowawczego i 380,6 milionów dolarów odszkodowań karnych. Ten sam incydent zniweczył również plany budowy obiektu do usuwania ropy z Arctic National Wildlife Refuge. Przeciwnicy obawiali się możliwych skutków wycieku ropy na lądzie w chronionym siedlisku. Ponadto wyciek ropy z 1969 r. w Santa Barbara w Kalifornii spowodował, że wiele praw zostało nałożonych na firmy naftowe działające w Stanach Zjednoczonych i wokół nich. Nałożyła moratorium na budowę nowych rafinerii ropy naftowej, a także szereg przepisów dotyczących transportu ropy.