Zanieczyszczenia chemiczne stanowią wiele zagrożeń zarówno dla ludzi, jak i dzikich zwierząt. Wycieki toksycznych chemikaliów mogą spowodować natychmiastowe, krótkotrwałe zniszczenie środowiska i osób narażonych na działanie substancji. Jednak o wiele bardziej podstępne są długoterminowe skutki zanieczyszczenia chemicznego, które może zaszkodzić osobom znajdującym się daleko od pierwotnego źródła skażenia i przez znacznie dłuższy czas.
Bezpośrednie skutki zdrowotne
Za każdym razem, gdy toksyczne chemikalia przedostaną się do środowiska, mogą stanowić bezpośrednie zagrożenie dla zdrowia i życia. Wiele różnych rodzajów substancji może być toksycznych w wystarczająco dużych dawkach, więc duży wyciek lub wyciek może zabić lub zranić dużą liczbę osób. Jeden z najbardziej niesławnych przykładów dużego wycieku chemikaliów miał miejsce w Bhopal w Indiach w 1984 roku, kiedy 40 ton gaz izocyjanian metylu wyciekł z fabryki pestycydów, pokrywając pobliskie miasto i zabijając ponad 3800 ludzie.
Bioakumulacja i toksyczność
Nie wszystkie wycieki substancji chemicznych mają natychmiastowe skutki. Jednak nawet jeśli narażenie występuje na poziomie zbyt niskim, aby spowodować poważne szkody lub śmierć, substancja chemiczna może pozostawać w płynach ustrojowych i tkankach i z czasem narastać. Proces ten nazywa się bioakumulacją, a niektóre substancje mają skłonność do gromadzenia się w organizmie i wywoływania długotrwałych szkód. Metale ciężkie, takie jak rtęć, są znanymi bioakumulatorami i mogą wspinać się w górę łańcucha pokarmowego. Ryby mogą gromadzić rtęć w swoim ciele, a to zanieczyszczenie może przejść na każde zwierzę lub człowieka, który je rybę. Gdy poziomy staną się toksyczne, mogą prowadzić do przewlekłych problemów zdrowotnych i uszkodzeń genetycznych.
Zanieczyszczenie gleby
Wycieki chemikaliów do gleby wiążą się zarówno z krótkotrwałymi, jak i długotrwałymi zagrożeniami. Każda osoba znajdująca się w bezpośrednim obszarze skażenia w momencie jego wystąpienia może ponieść skutki narażenia, ale gdy substancja chemiczna wsiąknie w glebę, rośliny w okolicy mogą ją wchłonąć podczas normalnego wzrostu proces. W ten sposób wyciek chemiczny w pobliżu żyznej ziemi może skazić uprawy i rozprzestrzenić zanieczyszczenie na każdego, kto je spożyje.
Zanieczyszczenie stołu wodnego
Innym długotrwałym niebezpieczeństwem zanieczyszczenia chemicznego jest zanieczyszczenie wód gruntowych. Jeśli chemikalia przesiąkają przez glebę i dostaną się do podziemnych warstw wodonośnych, naturalny ruch wody przez zwierciadło wody może rozprzestrzenić je na bardzo dużym obszarze. Co więcej, ponieważ woda ma tendencję do powolnego przemieszczania się przez te podziemne systemy, prawdziwe działanie substancji chemicznej rozlanie może pozostać niewykryte przez pewien czas i może być bardzo trudne jednorazowo prześledzenie źródła do źródła odkryty. Z tego powodu Agencja Ochrony Środowiska utrzymuje swój program Superfund mający na celu identyfikację, izolację i oczyszczanie toksycznych miejsc, zanim skażenie rozprzestrzeni się w całym regionie.