Podobnie jak w przypadku wszystkich wulkanów, erupcje wulkanów tarczowych mają negatywne skutki. Jednak pozostałe dwa główne typy wulkanów – stożki żużlowe i stratowulkany – charakteryzują się erupcjami, które są znacznie bardziej gwałtowne niż wulkany tarczowe. Stosunkowo spokojna erupcja wulkanów tarczowych jest znana jako erupcja hawajska.
Hawajskie erupcje
Erupcje hawajskie są ogólnie uważane za erupcje wylewne, definiowane przez stały, długotrwały przepływ lawy. Jest to przeciwieństwo wybuchowych erupcji doświadczanych przez stożki żużlowe i stratowulkany, które wyrzucają duże ilości magmy i innego materiału wulkanicznego wysoko w powietrze. Erupcje hawajskie są tak nazwane ze względu na ich występowanie na wyspach hawajskich, które są zbudowane z łańcucha wulkanów tarczowych. Powolny przepływ bardzo lepkiej lawy z hawajskiej erupcji tworzy duży, niskoprofilowy wulkan, który przypomina okrągłą tarczę.
Lawa, strumień lawy
Lawa wypływająca z erupcji wulkanu tarczowego składa się głównie z bazaltowej magmy. Lawa ma niską lepkość i wybucha stosunkowo łagodnym strumieniem. Dlatego erupcje wulkanów tarczowych na ogół nie stanowią zagrożenia dla życia ludzkiego, ponieważ przepływ lawy jest łatwy do przewidzenia i uniknięcia. Jednak podczas przedłużających się erupcji wulkany tarczowe mogą wytworzyć wystarczającą ilość lawy, aby dotrzeć do odległych obszarów, niszcząc rolnictwo, domy i inne struktury. Strumień lawy może również dotrzeć do pobliskich autostrad, czyniąc je nieprzejezdnymi.
Gazy i zanieczyszczenia
Ze względu na łagodny charakter hawajskich wybuchów wulkany tarczowe wytwarzają stosunkowo niewielkie ilości gazu i gruzu. Czasami jednak przeszkoda w otworze wulkanicznym może powodować wzrost ciśnienia. Prowadzi to do nagłej, nietypowo gwałtownej erupcji gazu i gruzu. Dlatego niebezpieczne jest dla widzów przebywanie zbyt blisko wylotu wulkanu tarczowego, ponieważ nie zawsze można przewidzieć zachowanie podczas erupcji. Innym minusem jest to, że, podobnie jak w przypadku wszystkich wulkanów, gazy wytwarzane przez wulkany osłonowe przyczyniają się do efektu cieplarnianego, który globalne ocieplenie.
Pozytywne efekty
Erupcje wulkanów są istotną częścią ziemskiego ekosystemu. Gazy wytwarzane przez erupcje wulkaniczne wytworzyły atmosferę we wczesnych stadiach formowania się Ziemi, co pozwala na zatrzymywanie wody i podtrzymywanie życia. Z biegiem czasu erupcje wulkanów tarczowych gromadzą się na wyspach nadających się do zamieszkania, takich jak Hawaje, Islandia i Wyspy Galapagos.