Dwutlenek siarki to gaz uwalniany zarówno przez człowieka, jak i źródła naturalne. Jest to bezbarwny gaz o ostrym, drażniącym zapachu i smaku. Dwutlenek siarki jest wykorzystywany w wielu procesach przemysłowych, takich jak preparatyka chemiczna, rafinacja, wytwarzanie masy celulozowej i ekstrakcja rozpuszczalnikowa. Ponadto znajduje zastosowanie w przygotowywaniu i utrwalaniu żywności ze względu na jej zdolność do zapobiegania rozwojowi bakterii i brązowieniu owoców.
Źródła ludzkie
Spalanie paliw kopalnych, takich jak węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny, jest głównym źródłem emisji dwutlenku siarki. W szczególności elektrownie węglowe są głównymi źródłami dwutlenku siarki, przy rozliczaniu spalania węgla dla 50 procent rocznej emisji, jak wyjaśniono w serwisie internetowym Troposferycznego Monitoringu Emisji (TEMIS). Ponadto spalanie ropy stanowi kolejne 25-30 procent. Emisje dwutlenku siarki są uwalniane głównie w wyniku wytwarzania energii elektrycznej przez elektrownie spalające paliwa kopalne. Dodatkowe mniejsze źródła dwutlenku siarki są uwalniane z procesów przemysłowych. Obejmują one wydobywanie metalu z rudy oraz spalanie paliw o wysokiej zawartości siarki przez lokomotywy, duże statki i urządzenia niedrogowe.
Naturalne źródła
Erupcje wulkanów uwalniają do powietrza duże ilości dwutlenku siarki. Ogromne ilości dwutlenku siarki uwolnione podczas jednej erupcji mogą wystarczyć do zmiany globalnego klimatu. Podobnie gorące źródła uwalniają do atmosfery dwutlenek siarki. Dwutlenek siarki może być nawet wytwarzany w reakcji siarkowodoru z tlenem z powietrza. Siarkowodór uwalniany jest z bagien i regionów, w których zachodzi rozkład biologiczny.
Wpływ emisji dwutlenku siarki na zdrowie
Zanieczyszczenie powietrza w postaci dwutlenku siarki może mieć szkodliwy wpływ na zdrowie człowieka. Takie skutki obejmują problemy z oddychaniem, szczególnie u astmatyków, podczas gdy krótkotrwałe narażenie może prowadzić do ucisku w klatce piersiowej oraz kaszlu i świszczącego oddechu. Ciągła ekspozycja na dwutlenek siarki została powiązana ze zmianami w obronie płuc i zaostrzeniem istniejącej choroby sercowo-naczyniowej.
Oddziaływania na środowisko
Najczęstszym wpływem dwutlenku siarki na środowisko jest powstawanie kwaśnych deszczy. Dzieje się tak, gdy emisje dwutlenku siarki łączą się z parą wodną w atmosferze, tworząc kwas siarkowy, który spada na ziemię w postaci kwaśnego deszczu. Kwaśne deszcze mogą zakwaszać rzeki i jeziora, zabijając życie wodne, a także uszkadzając drzewa i rośliny. Ponadto dwutlenek siarki jest głównym prekursorem sadzy w postaci cząstek, co obniża jakość powietrza.