Bez ochronnej warstwy gazów, które tworzą ziemską atmosferę, trudne warunki Układu Słonecznego uczyniłyby planetę jałową, pozbawioną życia skorupą jak księżyc. Atmosfera ziemska chroni i podtrzymuje mieszkańców planety, zapewniając ciepło i pochłaniając szkodliwe promienie słoneczne. Oprócz tego, że zawiera tlen i dwutlenek węgla, których żywe organizmy potrzebują do przeżycia, atmosfera zatrzymuje energię słoneczną i odpędza wiele niebezpieczeństw kosmicznych.
Temperatura
Jedną z najważniejszych korzyści, jakie zapewnia atmosfera, jest utrzymywanie temperatury Ziemi. Na Księżycu, który nie ma atmosfery ochronnej, temperatury mogą wahać się od 121 stopni Celsjusza w słońce (250 stopni Fahrenheita) do minus 157 stopni Celsjusza w cieniu (ujemne 250 stopni) Fahrenheita). Jednak na Ziemi cząsteczki w atmosferze pochłaniają energię słoneczną, gdy nadchodzi, rozprowadzając to ciepło po całej planecie. Cząsteczki zatrzymują również energię odbitą od powierzchni, zapobiegając nadmiernemu ochłodzeniu nocnej strony planety.
Promieniowanie
Atmosfera służy jako tarcza ochronna przed promieniowaniem i promieniami kosmicznymi. Słońce bombarduje Układ Słoneczny promieniowaniem ultrafioletowym, a bez ochrony promieniowanie to może spowodować poważne uszkodzenia skóry i oczu. Warstwa ozonowa wysoko w ziemskiej atmosferze blokuje większość tego promieniowania przed dotarciem do powierzchni. Gęste warstwy gazów molekularnych pochłaniają również promienie kosmiczne, gamma i rentgenowskie, zapobiegając uderzaniu tych energetycznych cząstek w żywe istoty i powodowaniu mutacji i innych uszkodzeń genetycznych. Nawet podczas rozbłysku słonecznego, który może znacznie zwiększyć szkodliwe promieniowanie słoneczne, atmosfera jest w stanie zablokować większość szkodliwych skutków.
Ochrona fizyczna
Układ Słoneczny może wydawać się rozległym i pustym miejscem, ale w rzeczywistości jest pełen gruzu i małych cząstek pozostałych po powstaniu planet lub zderzeniach w pasie asteroid. Według NASA każdego dnia w Ziemię uderza ponad 100 ton kosmicznych śmieci, głównie w postaci pyłu i drobnych cząstek. Kiedy jednak napotykają cząsteczki, które tworzą ziemską atmosferę, powstałe tarcie niszczy je na długo przed dotarciem do ziemi. Nawet większe meteory mogą pęknąć z powodu naprężeń związanych z ponownym wejściem do atmosfery, co sprawia, że katastrofalne uderzenia meteorytów są niezwykle rzadkie. Bez fizycznej ochrony atmosfery powierzchnia Ziemi przypominałaby powierzchnię księżyca pokrytą kraterami uderzeniowymi.
Pogoda i woda
Atmosfera pełni również ważną funkcję jako medium dla ruchu wody. Para wyparowuje z oceanów, skrapla się podczas ochładzania i opada w postaci deszczu, dostarczając życiodajną wilgoć suchym obszarom kontynentów. Według US Geological Survey, ziemska atmosfera w dowolnym momencie zawiera około 12 900 kilometrów sześciennych (3100 mil sześciennych) wody. Bez atmosfery po prostu wyparowałby w kosmos lub pozostałby zamrożony w kieszeniach pod powierzchnią planety.
