Woda słona, która znajduje się w oceanach i morzach Ziemi, jest zupełnie inna niż słodka woda zawarta w jeziorach, rzekach i strumieniach na całym świecie. Gatunki roślin i zwierząt są przystosowane do życia w jednym lub drugim rodzaju wód, ale niewiele z nich może dobrze prosperować w obu. Niektóre gatunki są w stanie tolerować tak zwaną wodę słonawą, która powstaje, gdy słodka woda z rzeki lub strumienia spływa do słonej wody i obniża jej zasolenie.
Zasolenie
Być może największa różnica tkwi w samej nazwie. Słona woda zawiera sól lub chlorek sodu. Woda słodka może zawierać niewielkie ilości soli, ale nie na tyle, aby można ją było uznać za słoną. Woda oceaniczna ma średnie zasolenie 3,5 proc. Oznacza to, że w każdym litrze wody morskiej znajduje się 35 gramów soli. Zasolenie nadaje się do innych różnic między wodą oceaniczną a słodką, a także stanowi wyzwanie dla organizmów, które rozwijają się w słonej wodzie. Uważa się, że sól w wodzie oceanicznej pochodzi z soli wypłukiwanej z dna oceanicznego, a także z soli wydobywanej z rzek i strumieni.
Gęstość
Woda słona jest gęstsza niż woda słodka ze względu na rozpuszczony w niej chlorek sodu. Oznacza to, że określona objętość wody słonej jest cięższa niż ta sama objętość wody słodkiej. Cieplejsza słona woda ma mniejszą gęstość niż zimniejsza słona woda, co powoduje, że zimniejsza woda opada na dno oceanu. Podczas gdy zimniejsza woda jest gęstsza, gdy woda zamarza w lód, staje się mniej gęsta i unosi się na powierzchni.
Punkt zamarzania
Zarówno temperatura zamarzania, jak i wrzenia wody oceanicznej różnią się od wody słodkiej, ale w przyrodzie problemem jest tylko temperatura zamarzania. Średnia temperatura zamarzania wody oceanicznej wynosi -2 stopnie Celsjusza, chociaż może być nawet niższa, jeśli zawartość soli jest wyższa lub woda jest pod ciśnieniem. Typowy punkt zamarzania wody słodkiej to 0 stopni Celsjusza.
Toniczność
Gdy woda o różnych stężeniach soli lub jakiejkolwiek substancji rozpuszczonej zostanie umieszczona przez półprzepuszczalną membranę, woda będzie przepływ na stronę membrany o wyższym stężeniu substancji rozpuszczonej w celu wyrównania stężenia substancje rozpuszczone. Mówiąc o wodzie, toniczność jest ważna dla gatunków roślin i zwierząt żyjących w akwenie. Słona woda jest hipertoniczna dla tkanek roślin i zwierząt. Oznacza to, że organizmy te tracą wodę do środowiska. W rezultacie muszą stale pić wodę i eliminować sól. Odwrotnie, słodka woda jest hipotoniczna dla zwierząt i roślin. Organizmy te rzadko muszą pobierać wodę, ale muszą ją często wydalać, ponieważ woda jest łatwo wchłaniana, próbując wyrównać stężenie soli. Ta adaptacja jest znana jako osmoregulacja.