Masy powietrza są ważnymi cechami atmosfery, które mają silny wpływ na warunki pogodowe. Masa powietrza to objętość powietrza z dużym rozrzutem poziomym – zwykle w zakresie 1600 kilometrów (1000 mil) lub więcej – które pochodzą z określonego regionu geograficznego z jednolitym temperatury. Masy powietrza powstające w pobliżu równika są zazwyczaj ciepłe i wilgotne i zasilają tropikalne lasy deszczowe i napędzają huragany.
Klasyfikacja mas powietrza
Meteorolodzy klasyfikują masy powietrza zgodnie z szerokością geograficzną, na której się rozwijają i czy rozwijają się nad lądem, czy nad oceanem. Na najwyższych szerokościach geograficznych rozwijają się masy powietrza arktycznego i antarktycznego, nieco niższe masy polarne, następnie tropikalne, a na końcu równikowe. Te, które rozwijają się nad wodą, są masami morskimi, podczas gdy te, które rozwijają się nad lądem, mają charakter kontynentalny. Masy kontynentalne są zazwyczaj suche, podczas gdy morskie są wilgotne. Istnieje tylko sześć mas powietrza, ponieważ powietrze arktyczne rzadko jest wilgotne, a równikowe rzadko suche.
Częste burze z piorunami
Równikowe masy powietrza rozwijają się na szerokościach geograficznych od 25 stopni na północ do 10 stopni na południe. Temperatury są wysokie, a ponieważ na tych szerokościach geograficznych nie ma zbyt wiele lądu, masy powietrza równikowego mają charakter morski. Są obciążone wilgocią, ponieważ woda łatwo odparowuje do gorącego powietrza na równiku. Ciepłe powietrze ma tendencję do wznoszenia się, a pasaty, które panują w pobliżu równika, spychają je do chłodniejszego górna warstwa atmosfery, gdzie wilgoć skrapla się w kryształki lodu i zamienia się w deszcz, gdy spada do ziemia. W konsekwencji burze są częste w regionach zdominowanych przez masy powietrza równikowego.
Wiatr i deszcz
Powietrze na równiku jest najgorętsze na Ziemi, a jego tendencja do wznoszenia się w wyższe warstwy atmosfery tworzy obszary o niskim ciśnieniu. W rezultacie chłodniejsze powietrze napływa z wyższych szerokości geograficznych, aby wypełnić półpróżnię, tworząc silne i stałe wiatry. Wiatry te mają tendencję do zanikania w pobliżu stopni szerokości geograficznej, aby stać się słabymi i zmiennymi. Wiatry wypychają ciepłe powietrze wysoko w atmosferę, gdzie temperatury są chłodne, a wysokie chmury są typowe. Częste deszcze zasilają równikowe lasy deszczowe dorzecza Amazonki i Konga, a także Indii Wschodnich.
Huragany, tajfuny i cyklony
Gorące temperatury na równiku mogą w przyspieszonym tempie wpędzać nasyconą wodę do górnych warstw atmosfery, tworząc silne wiatry, gdy chłodniejsze powietrze wdziera się, by ją zastąpić. Jeśli nastąpi to wystarczająco daleko od równika, siła Coriolisa spowodowana obrotem Ziemi odchyla wiatry i mogą one zacząć wirować wokół centralnego punktu niskiego ciśnienia, zwanego okiem. Gdy prędkość wiatru osiąga 62 kilometry na godzinę (39 mil na godzinę), rodzi się burza tropikalna, a jeśli prędkość wiatru wzrasta do 119 kilometrów na godzinę (74 mil na godzinę), staje się huraganem lub tropikalnym cyklon.