Problemy środowiskowe spowodowane przez minerały

Niektóre minerały bezpośrednio powodują zagrożenia dla środowiska, od zanieczyszczenia powietrza i wody po skażenie w społecznościach mieszkaniowych. Skutki zanieczyszczenia mineralnego obejmują wywoływanie chorób u ludzi i dzikich zwierząt, zanieczyszczanie dzikiej przyrody i strumieni oraz przyczynianie się do globalnego ocieplenia. Chociaż niektóre zanieczyszczenia mineralne są wynikiem procesów naturalnych, działalność człowieka jest odpowiedzialna za większość zagrożeń dla środowiska.

Kwaśny drenaż kopalni powstaje, gdy mineralny piryt reaguje z powietrzem i wodą, tworząc kwas siarkowy. Ten kwaśny przepływ rozpuszcza metale ciężkie, w tym rtęć, miedź i ołów, co pozwala im przenikać do wód powierzchniowych lub gruntowych. Dziewięćdziesiąt pięć procent problemów z odwadnianiem kopalń kwasu w Ameryce koncentruje się w stanach środkowoatlantyckich, dotykając ponad 4500 mil strumieni i jest wytwarzany głównie w opuszczonych kopalniach węgla. Ponieważ żadna osoba fizyczna ani korporacyjna nie rości sobie prawa własności ani odpowiedzialności za opuszczone kopalnie, które produkują kwaśne potoki, nikt nie prowadzi skoordynowanych działań porządkowych.

Arsen może zanieczyszczać wody gruntowe, gdy minerały zawierające arsen z czasem rozpuszczają się, uwalniając ich arsen do wód gruntowych, ale zanieczyszczenie arsenem jest częściej powodowane przez ścieki przemysłowe zawierające arsen. Arszenik jest bezsmakowy i bezwonny, co czyni go niewykrywalnym, chyba że woda gruntowa i studzienna nie są specjalnie testowane na obecność arsenu. „Science Daily” donosi, że ponad 100 milionów ludzi na całym świecie jest narażonych na toksyczne poziomy arsen w wodzie pitnej, który może powodować cukrzycę i kilka form raka, nawet w niskim stężenia.

Włókna azbestowe występują naturalnie w niektórych formacjach skalnych, a włókna te mogą być łatwo wdychane, powodując problemy zdrowotne, które obejmują raka płuc, międzybłoniaka i azbestozy, schorzenie, które powoduje blizny w tkance płucnej, utrudniając dostęp tlenu do krwioobieg. Przepisy amerykańskiej Komisji ds. Bezpieczeństwa Produktów Konsumenckich w połowie lat 70. rozpoczęły wycofywanie azbestu z większości materiałów budowlanych i produktów konsumenckich, ale minerał nadal pozostaje w starszych budynkach i niektórych placach budowy. Hydraulicy, elektrycy i strażacy są narażeni na zwiększone ryzyko narażenia na azbest w porównaniu z pracownikami w inne zawody ze względu na wcześniejsze występowanie azbestu w kanalizacji, elementach elektrycznych i budownictwie materiały.

Union of Concerned Scientists informuje, że w ciągu roku typowa elektrownia węglowa wytwarza 500 ton pyłu zawieszonego, który może zaostrzyć astmę i zapalenie oskrzeli, 720 ton tlenku węgla i 3,7 miliona ton dwutlenku węgla, gazu cieplarnianego odpowiedzialnego głównie za globalne ogrzewanie. Zakłady spalające węgiel przyczyniają się również do zagrożeń dla środowiska, w tym smogu i kwaśnych deszczy. „Discovery News” wskazuje, że tysiące podziemnych pożarów węgla na całym świecie płonie w nieustannej pożodze. Pożary te zaczynają się blisko powierzchni, a następnie płoną w niekontrolowany sposób w kopalniach i chociaż te piekła szaleją pod ziemią, nadal uwalniają do atmosfery dwutlenek węgla i rtęć.