Pustynie i stepy to regiony charakteryzujące się suchym klimatem. Są to obszary suche i półsuche, które mają trzy główne cechy: bardzo niskie opady, wysokie szybkości parowania, które zwykle przekraczają opady i szerokie wahania temperatury zarówno w ciągu dnia, jak i sezonowo. Klimat suchy występuje na całym świecie, szczególnie w zachodniej Ameryce Północnej, Australii, południowej Ameryce Południowej, środkowej i południowej Afryce oraz znacznej części Azji.
Opad atmosferyczny
Niskie i nieprzewidywalne opady to podstawowa cecha suchego klimatu. Najniższe opady występują na suchych lub pustynnych obszarach, gdzie średnia opadów wynosi mniej niż 35 cm (14 cali) rocznie, a niektóre pustynie mają lata bez opadów. Regiony półpustynne lub stepowe składają się z muraw charakteryzujących się niskimi trawami i rozproszonymi małymi krzewami lub bylicą. Otrzymują nieco więcej opadów niż pustynie i mogą otrzymać do 70 cm (28 cali) rocznie. Jednak większość regionów półpustynnych ma mniej niż 50 cm (20 cali) średnich rocznych opadów.
Odparowanie
Inną cechą suchego klimatu jest to, że parowanie jest często większe niż opady. Skutkuje to klimatem pozbawionym wilgoci gruntowej ze względu na niskie średnie opady i szybkie parowanie opadów, które opadają. Na przykład suche regiony na Bliskim Wschodzie średnio mniej niż 20 cm opadów rocznie, ale roczne tempo parowania powyżej 200 cm może być dziesięciokrotnie wyższe niż w przypadku opadów. Ekstremalne parowanie przyczynia się do suchych, gruboziarnistych gleb, które nie sprzyjają życiu roślin. W regionach półpustynnych z nieco większymi opadami będzie rosnąć trawa i małe krzewy.
Temperatura
Trzecią wspólną cechą suchego klimatu są duże różnice temperatur sezonowych i dziennych. Pustynie zwykle znajdują się w cieniach deszczowych pasm górskich i mają gorące lata, chłodne noce i umiarkowane zimy. Jednak na zimnych pustyniach zimy mogą być wyjątkowo mroźne. W suchym klimacie promienie słoneczne są bardziej bezpośrednie ze względu na brak wilgoci, co powoduje ekstremalne dzienne wahania temperatury. Pustynne wyżyny mogą zbliżyć się do 40 stopni Celsjusza (104 Fahrenheita) lub więcej, a na niektórych obszarach zimowe niże mogą spaść znacznie poniżej zera.
Regiony suche
Regiony suche i półsuche stanowią łącznie 26 procent powierzchni lądowej Ziemi, a pustynie stanowią 12 procent lądu. Wielkie pustynie świata znajdują się na Saharze w Afryce Północnej, pustyniach Chihuahua i Sonora w Meksyku i południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych oraz pustyni Gobi w Azji. Największe półpustynne regiony na świecie znajdują się na wielkich stepach Rosji i na krótkiej trawie równiny i obszary zarośli równin północnoamerykańskich i Wielkiej Kotliny, a także Pampasy Południa Ameryka.