Elektroskop płatkowy jest używany przez fizyków od setek lat. Wskazuje obecność i wielkość ładunku poprzez przyłożenie ładunku do miedzianej górnej płyty połączonej za pomocą trzonka z dwoma kawałkami złotego płatka. Odsunięcie jednego płatka złota od drugiego pokazuje, że elektroskop jest naładowany. Płatek złota jest zamknięty w szklanej obudowie, aby zapobiec przypadkowemu ruchowi wywołanemu przez prądy powietrza. Trzon przechodzi przez izolację, aby ładunek nie mógł uciec ze złotego płatka.
Elektroskopy mogą pokazywać względny ładunek obiektu poprzez ruch płatków złota w środku. Gdy złote liście zyskują więcej ładunku dodatniego lub ujemnego, rozchodzą się. Aby to zademonstrować, umieść naładowany obiekt w pobliżu elektroskopu. Przedmiotem może być coś tak prostego jak polietylenowy pręt przetarty szmatką. Przesuwając ładunek w pobliżu górnej płyty elektroskopu, uzyskuje on ładunek przeciwny do obiektu. Im bliżej zbliżymy przedmiot, tym większa będzie separacja wewnątrz.
Dotykając górnej płyty elektroskopu naładowanym przedmiotem, sam ładunek jest przenoszony do elektroskopu. Powoduje to, że złote liście mają ten sam ładunek, a zatem są od siebie odpychane. Gdy obiekt zostanie usunięty, elektroskop będzie nadal utrzymywał ładunek.
Jeśli eksperymentator wie, że ładunek trzymany w elektroskopie jest, powiedzmy, ujemny, może wtedy określić ładunek nieznanego obiektu zbliżonego do niego, obserwując ruch płatków złota. Jeśli obiekt jest naładowany ujemnie, liście będą się dalej rozchodzić. Jeśli obiekt jest naładowany dodatnio lub nie jest naładowany, liście trochę się zamkną.
