Zorza polarna – bardziej znana jako zorza polarna – występuje w górnej atmosferze Ziemi w pobliżu bieguna północnego. Na półkuli zachodniej najlepsze miejsca do ich obserwacji znajdują się na Alasce, północnej Kanadzie i Grenlandii, ale czasami są one widoczne znacznie dalej na południe, w zależności od aktywności słonecznej. Gdy warunki są sprzyjające, możesz je zobaczyć, znajdując miejsce z czystym widokiem na bezchmurne niebo i patrząc na północ.
Naładowane cząstki ze Słońca
Podejrzewany od lat 80. XIX wieku związek między zorzą polarną a aktywnością na powierzchni Słońca został potwierdzony w latach 50. XX wieku. Intensywne ciepło Słońca powoduje rozszczepianie atomów wodoru w ich składowe protony i elektrony, a te naładowane cząstki stale płyną w kierunku Ziemi na wietrze słonecznym. Kiedy docierają do Ziemi, podążają za liniami pola magnetycznego planety i gromadzą się na biegunach, gdzie wchodzą w interakcje z tlenem atmosferycznym i azotem, tworząc elektryczny pokaz świetlny. Dzieje się tak na obu biegunach; południowe światła są znane jako aurora australis.
Monitorowanie aktywności słonecznej
Aktywność powierzchniowa Słońca nie jest stała. Czasami zakłócenia, takie jak rozbłyski, koronalne wyrzuty masy i dziury koronalne, wystrzeliwują roje lub cząstki z prędkością około 1000 kilometrów na sekundę (620 mil na sekundę). Kiedy te wysokoenergetyczne cząstki docierają do Ziemi, zorza polarna nabiera intensywności i rozszerza się na południe. Astronomowie trzymają instrumenty wyszkolone na Słońcu, aby monitorować jego aktywność, a Narodowa Administracja Oceanograficzna i Atmosferyczna publikuje narzędzie do przesyłania strumieniowego na żywo o nazwie Ovation, którego możesz użyć do określenia, czy zorza polarna będzie widoczna w Twojej okolicy w najbliższej przyszłości.
Prawdopodobieństwo lokalnego oglądania
Zorza polarna koncentruje się wokół bieguna magnetycznego Ziemi, a nie geograficznego. Ponieważ biegun magnetyczny znajduje się po północnoamerykańskiej stronie bieguna geograficznego, zorza polarna jest widoczna w punktach położonych dalej na południe w Ameryce Północnej niż w Europie czy Azji. W okresach intensywnej aktywności słonecznej można je zobaczyć tak daleko na południe, jak Nowy Orlean. Jeśli narzędzie NOAA Ovation przewiduje, że widoczność w Twoim obszarze jest przejrzysta, a niebo ciemne, znajdź punkt obserwacyjny z wyraźnym widokiem rozciągającym się na północ. Skieruj się na północ i spójrz w górę, aby zobaczyć upiorny, zielonkawy, zmieniający kształt wyświetlacz świetlny.
Najlepsze miejsca do oglądania
Aktywność słoneczna osiąga szczyt co 11 lat i możesz nie chcieć czekać na kolejny szczytowy okres, aby zobaczyć zorzę polarną. Jeśli nie, prawdopodobnie będziesz musiał jechać na północ. Małe społeczności na Alasce i Jukonie w Kanadzie, Terytoriach Północno-Zachodnich i Nunavut, gdzie niebo jest wolne od zanieczyszczenia światłem, są idealnymi miejscami do oglądania. Najlepszą porą roku na zobaczenie zorzy polarnej jest zima, kiedy noce są długie i ciemne, a najlepszą porą dnia jest lokalna północ. W kontynentalnych Stanach Zjednoczonych największą szansę zobaczenia zorzy polarnej masz, jeśli podróżujesz do północnego Maine, Minnesoty, Północnej Dakoty, Montany, Idaho lub Waszyngtonu.