Gwizdki często przebijają tkankę codziennego życia: sędzia wykonuje decydujący sygnał w końcowych momentach gry; strażnik na przejściu sygnalizuje dzieciom, że można przejść przez ulicę; a właściciel zwierzęcia wzywa psa, który zawędrował za daleko. Pociągi lub statki sygnalizują zbliżanie się. Chociaż koncepcja gwizdka jest prosta, nauka jego działania wymaga znajomości zarówno muzyki, jak i fizyki.
Prosty eksperyment ilustruje podstawy — zaciśnij usta i dmuchaj lub dmuchaj przez otwór w butelce. Gwizdki to aerofony, rodzina instrumentów, które wytwarzają dźwięk wymuszając przepływ powietrza przez ograniczoną przestrzeń, tworząc w ten sposób wibracje. Aerofony obejmują instrumenty dęte blaszane, dęte drewniane, organy piszczałkowe, a nawet harmonijki ustne. Typowy gwizdek jest wykonany z metalu, plastiku lub drewna, przy czym metal tworzy najsilniejszy efekt wzmacniający, a drewno jest najbardziej miękkie, ponieważ pochłania więcej dźwięku.
Gwizdek wtłacza powietrze przez prostokątną rurkę ustnika, aż wpadnie w szczelinę. Szczelina dzieli powietrze na dwie części, tworząc oscylujące fale dźwiękowe, które następnie wirują wokół komory rezonansowej lub beczki. Gdy sprężone powietrze wydostaje się z otworu na drugim końcu, wytwarza słyszalny dźwięk. Częstotliwość tonu jest określona przez długość – dłuższe gwizdki dają niższe tony, a krótsze gwizdki dają wyższe tony. Niektóre gwizdki mają wewnątrz komory kulkę, często wykonaną z korka lub korka syntetycznego, która odbija się, dodatkowo zakłócając molekuły, tworząc efekt trylu. Gwizdki parowe wykorzystują parę do napędzania powietrza, co może sprawić, że będą dość głośne.
