Terminologia dla różnych obiektów w Układzie Słonecznym jest myląca, zwłaszcza że wiele obiektów, takich jak Pluton, było początkowo nieprawidłowo oznakowanych. W rezultacie nomenklatura ciał niebieskich często się zmienia, ponieważ naukowcy wypracowują lepsze pomysły na to, czym są rzeczy i jak działają. Różnice między planetami karłowatymi, kometami, asteroidami i satelitami są bardzo zróżnicowane, z wieloma nakładającymi się cechami.
Planety karłowate
Według NASA planety karłowate mają trzy podstawowe cechy. Najpierw krążą wokół innych obiektów. Po drugie, ich masa jest na tyle duża, że tworzą kulisty kształt. Po trzecie, nie oczyścili swojej orbity ani sąsiedztwa. Według NASA oznacza to, że dzielą one przestrzeń orbitalną z innymi ciałami niebieskimi o podobnej wielkości i nie dominują grawitacyjnie. Najbardziej znanym przykładem planety karłowatej jest Pluton, który kiedyś był uważany za planetę, ale został przedefiniowany.
Komety
Komety, które są znacznie mniejsze niż planety karłowate, to gigantyczne kawałki skał i lodu, które podróżują w kosmosie. Większość komet powstała miliardy lat temu podczas formowania się planet i gwiazd. Kiedy komety stają się wystarczająco duże, aby mogły być przyciągane przez słoneczną grawitację, zaczynają podróżować w kierunku Słońca. Powoduje to topnienie dużej ilości lodu, co daje im kolorowy i gazowy ogon, który przemieszcza się za nimi. Pomimo wyglądu ogona komety, komety są okrągłe, dopóki nie zostaną roztopione przez słońce.
Asteroidy
Asteroidy, które są mniejsze od komet, to cząstki skały i metalu, które podróżują w kosmosie. Są one podzielone na dwie kategorie, kamieniste i żelazowo-niklowe, chociaż większość asteroid zawiera zarówno elementy kamienne, jak i żelazowo-niklowe. Mogą albo okrążać planetę, albo podróżować bez celu przez Układ Słoneczny. Kiedy asteroidy wchodzą w atmosferę Ziemi lub jakiejkolwiek innej planety, nazywane są meteorytami. Zazwyczaj asteroidy są zbyt małe, aby uformować okrągły kształt, w przeciwieństwie do planet karłowatych czy komet.
Satelity
Satelity to szerokie pojęcie używane do opisania wszystkich obiektów na orbicie. Planety karłowate są satelitami, ale asteroidy są uważane za satelity tylko wtedy, gdy krążą wokół czegoś. Komety mogą być uważane za satelity na orbicie, ale rzadko krążą wokół innych struktur. Termin „satelita” może odnosić się do ciał niebieskich, ale może również odnosić się do stworzonych przez człowieka maszyn krążących wokół Ziemi.