Izolatory termiczne mają na celu zmniejszenie szybkości wymiany ciepła przez przewodzenie, konwencję i promieniowanie – standardowe metody przenoszenia ciepła. Może to mieć na celu zapobieganie utracie ciepła lub utrzymanie ciepła na zewnątrz. W tym celu wszystkie izolatory mają określone właściwości.
Najlepsze izolatory termiczne mają najniższą przewodność cieplną; jest to właściwość materiału, która mierzy, jak dobrze może przewodzić ciepło przez swoją masę. Im niższy wskaźnik przewodności, tym gorzej materiał jest w stanie przewodzić ciepło, co pozwala mu zatrzymywać ciepło lub chronić zawartość przed ciepłem z zewnątrz.
Izolatory termiczne powinny być również odporne na ciepło, ponieważ prawdopodobnie będą narażone na działanie ciepła na ich powierzchni z powodu niezdolności do przenikania przez nie ciepła. Izolator termiczny bez wysokiego ilorazu oporu cieplnego grozi stopieniem lub spaleniem.
Przepuszczalność powietrza to właściwość materiału umożliwiająca przepływ powietrza przez splot lub pory. Często przypisuje się to materiałom takim jak te używane do produkcji odzieży. Wysoka przepuszczalność powietrza oznacza niższy poziom przewodności cieplnej.
Opierając się głównie na przewodności cieplnej, jedne z najlepszych i najpopularniejszych materiałów termoizolacyjnych obejmują włókno szklane, który jest wykonany z przędzionych nici z topionego i puszystego szkła oraz pianki, która ma kieszenie gazowe, które nie przewodzą ciepła dobrze.