Hensikten med en spenningsregulator er å holde spenningen i en krets relativt nær en ønsket verdi. Spenningsregulatorer er en av de vanligste elektroniske komponentene, siden en strømforsyning ofte produserer råstrøm som ellers ville ødelagt en av komponentene i kretsen. Spenningsregulatorer har en rekke spesifikke funksjoner, avhengig av deres spesielle anvendelse.
En passiv spenningsregulator kan brukes hvis strømforsyningen konsekvent produserer en spenning som er større enn hva komponentene på kretsen krever. Denne typen spenningsregulator består i hovedsak av en motstand med et bestemt sett med ytelsesegenskaper. En passiv spenningsregulator reduserer den innkommende spenningen til ønsket utgangsnivå og tømmer overflødig energi som varme. Passive regulatorer krever ofte en varmeavleder for å spre denne unødvendige varmen.
Kretser som krever at spenningen øker, vil kreve en aktiv spenningsregulator. Slike spenningsregulatorer bruker vanligvis en slags negativ tilbakemeldingssløyfe for å kontrollere spenningen. Dette betyr at en spenning utenfor ønsket område får spenningsregulatoren til å bringe spenningen tilbake til det angitte området. I sin tur får denne handlingen spenningsregulatoren til å slutte å endre kretsens spenning.
Spenningsregulatorer på en hovedstrømledning for å kontrollere de veldig store spenningsendringene på denne typen kretser. Transformatoren på en strømledning har flere kraner som styrer kretsspenningen. Når utgangsspenningen til strømregulatoren synker under en minimumsverdi, kobles regulatoren til en kran med høyere spenning. Tilsvarende, når utgangsspenningen stiger over en maksimumsverdi, kobles regulatoren til en kran med lavere spenning.
Stabilisering av vekselstrøm refererer til regulering av relativt små svingninger i vekselstrøm. Disse spenningsregulatorene brukes rutinemessig i et hjem for å holde spenningen innenfor det området som husholdningsapparater trenger. AC-spenningsregulatorer bruker en servomekanisme som kontinuerlig reagerer på små endringer i transformatorens spenning for å holde husets spenning innenfor et smalt område.
DC-spenningsstabilisatorer styrer spenningen i en krets som bruker batteri. De bruker en shuntanordning som en snøskreddiode, spenningsreguleringsrør eller zenerdiode for kun å lede ved en spesifisert spenning. Shunten vil bære så mye strøm som er nødvendig for å sende ut denne spenningen. For at en likestrømsspenningsstabilisator skal fungere trygt, kan strømmen fra strømforsyningen ikke overstige maksimal sikker spenningsgrense for shuntanordningen. Dette oppnås vanligvis ved å inkludere en seriemotstand i kretsen.