De forskjellige energiformene i den naturlige verden har en tendens til å spre seg. Et vanlig eksempel på dette er varme: et varmt ferskt brød på middagsbordet gir gradvis sin aromatiske varme ut i omgivelsene. Denne varmeenergien var lokalisert og ryddig inne i brødet, så ble den mindre lokalisert og mindre ordnet etter hvert som den spredte seg i rommet. Forskere har et navn for den uordnede spredningen av energi: entropi.
Entropi er primært relatert til måten energi sprer seg på, men materie er indirekte involvert i entropiendringer fordi energispredning kan føre til at materie kommer inn i en mer uordnet tilstand. For eksempel vil komprimerte gassmolekyler naturlig spre seg til større forstyrrelser som et resultat av tilfeldig molekylær bevegelse indusert av termisk energi. Det er vanskelig å tallfeste grader av energi og spredning av materie, så innledende diskusjoner om entropi fokuserer på hvordan entropi endres når en bestemt hendelse eller reaksjon finner sted. En negativ endring i entropi indikerer at forstyrrelsen i et isolert system har redusert. For eksempel reaksjonen som væske
vannet fryser til is representerer en isolert reduksjon i entropi fordi flytende partikler er mer uordnede enn faste partikler.