Hva skjer når en meteoroid kommer inn i jordens atmosfære?

Langt fra å være en kropp i hvile, slynger jorden seg gjennom rommet i 107.000 kilometer i timen (107.000 kilometer i timen) i sin bane rundt solen. I den hastigheten vil en kollisjon med et hvilket som helst objekt i veien sikkert være begivenhetsrik. Heldigvis er de aller fleste av disse gjenstandene ikke mye større enn småstein. Når en kollisjon med en slik partikkel skjer om natten, kan observatører på jorden være vitne til en stjerneskudd.

Rommet som jorden beveger seg gjennom er ikke tomt - det er fylt med støv og små partikler som er igjen fra kometer eller oppbrudd av større bergarter som kalles asteroider. Disse små partiklene kalles meteoroider. Det er vanlig at jorden kolliderer med en av disse partiklene - eller mange samtidig. Når de faller gjennom atmosfæren, bøyer de seg raskt og blir til meteorer eller stjerneskudd. Hvis partikkelen er stor nok til å overleve sin tur gjennom atmosfæren og falle til bakken, blir den en meteoritt.

Den relative hastigheten til en meteoroid til jorden i øyeblikket av kollisjonen er vanligvis i området 25.000 til 160.000 miles i timen (40.000 til 260 000 kilometer i timen), og friksjon med luftpartiklene i den øvre atmosfæren begynner umiddelbart å brenne av det ytre laget av gjenstand. Små partikler forbrukes vanligvis fullstendig, men moderat store kan overleve til det punktet der de helt mister sin kosmiske hastighet og begynner å falle til bakken under kraften av tyngdekraften. Forskere kaller dette retardasjonspunktet, og det er vanligvis flere miles over bakken.

Prosessen der en meteor lyser når den beveger seg gjennom den øvre atmosfæren kalles ablasjon, og den stopper ved retardasjonspunktet. Hvis meteoren ikke har blitt fortært helt, faller den til bakken som en mørk stein. Forskere mener at meteoritter sannsynligvis er kule når de treffer bakken, fordi de varme ytre lagene har falt bort under ablasjon. Omtrent 10 til 50 slike bergarter treffer jorden hver dag, med rundt to til 12 potensielt oppdagelige, ifølge American Meteor Society. Store er oppkalt etter stedet de er funnet på. Noen bemerkelsesverdige er Nantan-meteoritten som falt i Kina i 1516 og Launton-meteoritten som falt i England i 1830.

Meteoroider som veier mer enn omtrent 10 tonn (9000 kilo) beholder noe av sin kosmiske hastighet og traff bakken med mer kraft enn mindre. For eksempel kan en 10-tonns meteoroid beholde omtrent 6 prosent av sin kosmiske hastighet, så hvis den opprinnelig beveger seg med en hastighet på 90.000 miles i timen (40 kilometer i sekundet), kan den treffe bakken med en hastighet på 5400 miles i timen (2,4 kilometer per sekund), selv om en betydelig del av den ville ha brent bort. Atmosfærisk luftmotstand vil ha en ubetydelig effekt på en meteoroid med en masse på mer enn 100.000 tonn, eller 90 millioner kilo.