Deler av et geotermisk kraftverk

I følge Energy Information Administration genererte USA i 2009 15 milliarder kilowatt-timer kraft ved hjelp av geotermiske kraftverk. Geotermisk kraft bruker varmen fra jordens kjerne til å generere brukbar elektrisitet. Fordi jorden har vesentlig mer varmeenergi enn det som kan brukes eller utvinnes av geotermiske planter, anser forskere geotermisk kraft som bærekraftig, som vind- eller solenergi. Som de fleste kraftverk, fra vindturbiner til kjernekraftverk, genererer til slutt geotermiske krafter elektrisitet ved å snu en turbin hvis bevegelse genererer brukbar elektrisitet.

Den geotermiske ventilasjonen er den første komponenten i et geotermisk anlegg. En geotermisk ventilasjon er en dyp brønn boret inn i jorden som kraftverket bruker for å tappe inn på jordens varme. Et geotermisk anlegg kan ha to mål for utluftingen; de fleste nåværende geotermiske planter trekker overopphetet vann med trykk oppover; disse kalles flashdampanlegg. Geotermiske planter kan også rett og slett grave seg langt nok under bakken, så mange som tre kilometer, for å nå et punkt der jorden er varm nok til å koke vann, disse kalles tørre dampventiler.

En annen viktig komponent i et geotermisk anlegg er dampproduksjonsenheten, som kan ha flere former. I en flash-dampventil blir overopphetet trykkvann hentet fra stedet under bakken til lavtrykksbeholdere. Jordens trykk holdt vannet i flytende form til tross for høy temperatur, og ved å fjerne det trykket blir varmtvannet øyeblikkelig til damp, derav begrepet flashdamp. I et tørrdampanlegg pumper planteteknikerne vann til bunnen av ventilasjonen der Jordens varme koker vannet og gjør det til damp.

Uansett plantetype pumper både flashdamp og tørrdampanlegg dampen fra den geotermiske ventilasjonen til en stor turbin. Dampen passerer denne turbinen og snur den i prosessen. Denne turbinen er festet til en elektrisk generator, og når turbinen dreier, snur generatoren mekanisk energi til elektrisk energi, og omdanner dermed varmen fra jorden til brukbar elektrisitet.

Etter at dampen har passert turbinen, fortsetter den til et kondensatorkammer. Dette kammeret kondenserer dampen tilbake til flytende vann ved å kjøle den ned. Overskuddsvarmen som går tapt når dampen blir til flytende vann, kan brukes til andre bruksområder, for eksempel oppvarming eller drivhusdrift. Det avkjølte flytende vannet pumpes deretter vanligvis tilbake i bakken for enten å starte kokeprosessen på nytt for tørr damp eller for å etterfylle den naturlige oppvarmede akviferen for flashdampanlegg.