Solfangere er enheter som fanger opp solvarmen for å utføre oppgaver, i motsetning til solcelleanlegg som bruker solens lys. En vanlig bruk for en solfanger er å skaffe varmt vann til boliger, men de kan også gi varm luft til oppvarming av hjemmet eller til og med overopphetingsmaterialer for strømproduksjon. Mens det finnes mange forskjellige solfanger-design, faller de inn i tre brede kategorier.
Flat-Plate Collectors
En solfanger med flat plate representerer den enkleste typen, sammensatt av en rektangulær boks med et glassdeksel og et varmeabsorberende bunnlag. Sollys passerer gjennom glasset, varmer opp interiøret, og en serie rør eller kanaler lar vann eller luft strømme gjennom enheten og absorbere den omgivende varmen. Uglaserte platesamlere utelukker glasset og den forseglede esken, og stoler ganske enkelt på solens varme og varme opp rørene selv. En annen variant inkluderer en takmontert vanntank malt for å absorbere solvarme. Disse typer samlere er best egnet for varme klima, siden selv den forseglede boksversjonen vil tillate at oppsamlet varme slipper lett ut i kald luft.
Evakuerte rørsamlere
For kaldere klima eller applikasjoner som krever høyere vanntemperaturer, gir et evakuert rørsystem bedre isolasjon. I disse samlerne passerer hvert rør gjennom et forseglet glassrør uten luft inni. Dette gjør at røret kan fungere som en termos, noe som minimerer varmeoverføringen fra det indre oppvarmede røret til det ytre miljøet. Evakuerte rørsamlere kan være i stand til å opprettholde vanntemperaturer på mer enn 50 grader Celsius (122 grader Fahrenheit) over omgivelsestemperaturen.
Solkonsentratorer
Hvis du trenger et system som konsekvent kan gi veldig varmt vann, er en solkonsentrator det beste alternativet. Konsentratorer bruker speil for å reflektere og konsentrere solens energi på vannrør, noe som øker temperaturen på vannet i kroppen. Siden speilene i solkonsentratorer kurver for å fokusere solstrålene, fungerer de best når de er spisse direkte mot solen, og inkluderer ofte sporingssystemer for å følge solen over himmelen for maksimalt eksponering. Solkonsentratorer er vanlige i storskala solkraftverk, som inneholder store felt med dalformede speil, som varmer opp et nettverk av vannrør for å skape damp. Denne dampen driver en turbin og skaper strøm.
Soltårn
En variant av solkonsentratordesignet er soltårnet. I stedet for et felt med konsentratorer som hver varmer en del av et nettverk av vannrør, bruker et soltårnsystem et speilfelt som alle fokuserer energien på et enkelt sentraltårn. Dette hever temperaturen på fokuspunktet så høyt at tårnet i stedet for vann kan inneholde fast stoff som salt som blir smeltet under den intense varmen. Vannrør passerer gjennom strukturen og absorberer varme fra det smeltede stoffet, og dampen som tilføres driver en turbin til å generere elektrisitet. Smeltede saltanlegg har en betydelig fordel i forhold til tradisjonelle solkonsentratorer, fordi saltet forblir varmt nok til å skape damp lenge etter at solen går ned. Dette kan tillate at et solanlegg lager strøm 24 timer i døgnet i stedet for å sovne om natten.