Fornybare, ikke-fornybare og uuttømmelige ressurser

Industrisamfunnet er avhengig av energi for sin fortsatte eksistens. Tidlig på det 21. århundre hentes hoveddelen av denne energien fra ikke-fornybare kilder, primært fossile brensler. Forskere gjør seriøse forsøk på å øke produktiviteten til fornybare og uuttømmelige energikilder som kan brukes i stedet for fossilt brensel.

Selv om begrepet "energi" ofte brukes til å referere til elektrisitet, fossile brensler og andre teknologier, brukes faktisk energi av en eller annen form når livet er til stede. Mennesker skaper og bruker energi ved å spise mat og utføre arbeid. Ved å maksimere effektiviteten til energikilder, kan mennesker redusere ressursene som kreves og forurensningen som produseres for å dekke deres behov. Å redusere behov og spare energi er de mest effektive måtene å redusere mengden energi som kreves av samfunnet.

Fornybare energikilder inkluderer alle kilder som kan gi energi uten å bli utarmet, så lenge de ikke brukes raskere enn de kan regenerere. Tre utgjør en fornybar energikilde, men bare hvis den brukes i en hastighet som er lik eller mindre enn regenereringsgraden. Andre voksende planter, som hamp, mais og halm, kan brukes til å skape biomasse og deretter dyrke det neste år.

Ikke-fornybare energikilder har en endelig eksistens. Hoved blant disse er olje, naturgass, kull og uran for kjernekraft. Selv om teoretisk sett vil de tre første stoffene regenerere seg gjennom de samme geologiske prosessene som skapte ressurser som nå eksisterer, vil denne prosessen ta millioner av år og er derfor ikke relevant for dagens samfunn behov. Fossilt brensel brukes med en hastighet millioner ganger raskere enn hastigheten de ble produsert med, noe som gjør dem ikke fornybare for alle praktiske formål. Dette er et alvorlig problem fordi infrastrukturen i industrisamfunnet er helt avhengig av olje og dets derivater.

Vind, solenergi og vannkraft gir energi fra sollys, luftbevegelse og fordampning (i form av vann som stiger opp fra havet, faller på land, kommer inn i elver og deretter går gjennom turbinene inn demninger). Disse prosessene vil fortsette så lenge det er vær på planeten Jorden, noe som betyr at energi kan hentes fra dem for alltid. Energi som er hentet fra geotermisk teknologi er også effektivt uttømmelig, fordi den bruker varmen fra den planetariske kjernen. Uuttømmelige energikilder skiller seg fra fornybare energikilder fordi de ikke vil bli brukt opp under noen forhold.