Fordi vindmøller og solcellepaneler fungerer med vind og sol, er de to energikildene fornybare - de vil ikke gå tom. Olje og gass er derimot endelig, ikke fornybar og vil ikke eksistere en dag. Du kan klassifisere atomenergi som ikke fornybar fordi uran og lignende drivstoffkilder er endelige. På den annen side anser noen mennesker atomenergi er fornybar fordi grunnstoffet thorium og annen ny teknologi kan gi uendelig drivstoff som er nødvendig for å drive kjernefysiske reaktorer.
En kjernefysisk reaktor genererer strøm ved å dele atomene i en prosess som kalles fisjon. Når et atom splitter, frigjøres energi sammen med nøytroner som treffer andre atomer, noe som får dem til å frigjøre mer nøytroner og energi. Reaktoren bruker energien til å varme vann som produserer damp. At damp driver generatorer som produserer strøm kraftverket distribuerer til kundene. De fleste reaktorer bruker uran som drivstoffkilde. Kjernekraftverk produserer også atomavfall som de må kaste på en sikker måte. Dette avfallet består av ekstremt radioaktive materialer som blir igjen etter at brukt kjernebrensel ikke lenger er i stand til å produsere strøm effektivt.
Library of Congress definerer fornybar energi som "en bærekraftig energikilde som raskt erstattes av en naturlig pågående prosess. "LOC bemerker også at kjernefysiske drivstoffkilder er" ikke i det vesentlige fornybare "- det kan de være utarmet. US Department of Energy klassifiserer uran som ikke-fornybar kilde.
Eksperter stiller fortsatt spørsmål ved om verden skal kalle kjernekraft "fornybar". De som ønsker å klassifisere kjernefysiske energi som fornybar, siterer det faktum at den har lavt karbonutslipp - akkurat slik fornybare kilder som vind og solenergi gjøre. Ikke-fornybare drivstoff, som naturgass og olje, produserer biprodukter som skader miljøet gjennom global oppvarming utslipp. De som er imot å kalle kjernekraft fornybar bemerker at atomkraftverk lager skadelig avfall.
Ifølge noen eksperter kan avlsreaktorer produsere nok spaltbart materiale til å vare evig. Oppdretterreaktorer bruker nøytroner som frigjøres ved fisjon for å skape annet kjernefysisk plutonium og andre typer drivstoff. En av plutoniums ulemper er dens potensielle bruk som atomvåpen. Thor Energy i Norge brukte med suksess thorium i en atomreaktor for å generere energi. Thorium - et radioaktivt metall som finnes i nesten alle planter, vann og jord - er tryggere enn uran og ikke utsatt for kjernefysisk spredning. En renere, tryggere atomreaktor kan svare kritikere som ikke kaller kjernekraft fornybar fordi den produserer avfallsprodukter.