93 millioner kilometer unna, kan solen vår, en gnistrende sfære av gass og ladede partikler, herje i vår moderne verden. Det skjedde i 1989, da et utbrudd av høyenergipartikler forårsaket blackouts over hele østkysten av Canada og USA. Disse utbruddene er kjent som solfakkel, og er en av solsystemets høyenergihendelser. Selv om solfakkel kan forstyrre romobjekter som satellitter, beskytter jordens magnetosfære og ionosfæren livet på planetens overflate.
Bekymringer
Gjennom sin historie har utallige solfakkler sprengt jorden. Heldigvis gir magnetosfæren og ionosfæren et dobbelt beskyttelseslag. Selv om jorden og dens innbyggere er trygge for solfakkel, har ikke objektene vi sender ut i verdensrommet, som romferger og sonder, disse beskyttelseslagene. Voldelige solfakkel som kalles koronale masseutkast kan forårsake geomagnetiske stormer på jorden. Disse stormene forstyrrer kommunikasjons- og navigasjonssatellitter, forstyrrer elektriske nett og kan til og med påvirke høytflygende fly. Med store deler av livene våre avhengige av elektronisk kommunikasjon, er CMEs en bekymring, selv om de ikke er en direkte trussel mot livet.
Solflekker og solbluss
Astronomer har observert solflekker i mer enn 2000 år. Under en solbluss konsentrerer seg magnetfeltet til solen rundt et solflekk, og blokkerer den normale strømmen av solenergi. Når den energien frigjøres, blusser en stråling fra solen. Denne blusset er fullpakket med ladede partikler som elektroner og protoner, som med strålingen slynges ut i rommet. Fordi solflekkene og solblussene er relatert, følger begge typer hendelser en 11-årig syklus av aktivitet.
Magnetisk beskyttelse
Jordens magnetosfære, det første beskyttelseslaget mot solbluss, pisker bort blussens ladede partikler. På grunn av effekten av solvinden har magnetosfæren en komprimert, pæreformet side som vender mot solen, en dukkert nær jordens poler og en flytende hale som strekker seg vekk fra solen. Jordens magnetfelt blokkerer disse ladede partiklene fra det meste av planetens overflate, mens solvinden skyver dem sammen til halen på magnetosfæren. I fallene til magnetfeltet ved polene vises denne partikkelfeiling som aurorene.
Atmosfærisk beskyttelse
Mens magnetosfæren blokkerer ladede partikler, stopper ionosfæren, et høyt nivå av jordens atmosfære, strålingen fra solbluss. Hver dag absorberer ladede gasspartikler i den 153 mil dype ionosfæren stråling og forhindrer den fra å nå jordens overflate. Selv om den er intens, kan ikke energien fra en solbluss bestråle planeten vår og potensielt skade jordens planter og dyr.