Hva er avstanden fra Neptun til solen?

Fram til 2006 var Neptun den nest lengste av de ni kjente planetene fra solen - i det minste mesteparten av tiden. Deretter ble Pluto, den tidligere niende og ytterste planet i solsystemet, omklassifisert som en "dvergplanet." Det etterlot Neptun, den fjerde og kanskje mest mystiske av gassgiganten planeter, med skillet mellom å ha den fjerneste bane av en hvilken som helst planet fra sentrum av solsystemet - og fra jorden, som fra et Neptuniansk perspektiv er praktisk talt i solens fang; Neptun er tross alt 2,8 milliarder miles fra solen - 30 ganger lenger fra morsstjernen enn jorden er.

Selv om Neptun ble oppdaget på midten av 1800-tallet, forble det stort sett i mystikk frem til 1989, da USA-lanserte romfartøy Voyager 2 gjorde et tett flyby, samlet en rekke bilder og avslørte noen interessante overraskelser.

Solsystemet består av solen, som er en stjerne og den klart største gjenstanden i blandingen; åtte "vanlige" planeter, som i orden fra innerste til ytterste er Merkur, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun; fem "dverg" -planeter; i nærheten av 200 måner, som kretser rundt både planeter og dvergplaneter; om lag 780 000 asteroider, som kretser rundt solen mellom Mars og Jupiter; ca 3500 kometer; og en rekke meteoroider, ukjent i antall.

De fire innerste planetene er de små jordiske planetene, så kalt fordi de er laget nesten utelukkende av stein. De ytre fire planetene er gigantiske gassplaneter, som hovedsakelig består av gass som omgir en solid kjerne. Neptun er den minste av disse, men den er fortsatt enorm sammenlignet med jorden, den største av de jordiske planetene. Bare kvikksølv og Venus har ingen måner i det hele tatt. Hver av de gigantiske gassplanetene er omgitt av minst en ring sammensatt av bergarter og ispartikler, med Saturn kjent for de spesielt fremtredende ringene som skilte den fra hele solsystemet naboer.

Så stort som solsystemet er, er det lite sammenlignet med dets umiddelbare og fjernere omgivelser. Solsystemet er en del av Melkeveisgalaksen, en spiralformet bymasse av stjerner og interstellært støv med fire armer som kretser rundt galaksens eget sentrum. Solsystemet dras med i en av disse armene med en hastighet på over en halv million miles i timen, selv om du selvfølgelig aldri vil vite at du beveger deg i en så svimlende hastighet. Det tar solsystemet cirka 230 millioner år å kretse rundt Melkeveien.

Jordens gjennomsnittlige avstand fra solen er omtrent 93 millioner miles. Årsaken til at denne avstanden er gitt som en gjennomsnittlig avstand er fordi jordens bane, som alle planetbaner, ikke er sirkulær, men elliptisk eller ovalt. Jorden varierer faktisk i avstand fra solen fra omtrent 91 millioner miles ved den nærmeste tilnærmingen til omtrent 95 millioner miles seks måneder senere hvert år på sitt lengste punkt.

Når man beveger seg utover fra solen til hver planets bane, blir den påfølgende avstanden mellom naboplaneter stadig større. Jordens gjennomsnittlige avstand på 93 millioner miles kalles en astronomisk enhet, eller AU. Når man sammenligner avstanden mellom planeter, er det nyttig å skalere disse i AU i stedet for å beskrive dem i absolutte avstander, fordi dette gir begge et tydeligere bilde av planetenes overordnede ordning og introduserer tall som er lettere å omvikle rundt.

Merkurius avstand fra solen er 0,4 AU, den for Venus 0,7 AU og den for Mars 1,5 AU. Relativt sett, da Neptun, som nevnt, er 30 AU fra solen, er de jordiske planetene gruppert i en tett klynge.

Asteroidebeltet, som tjener som en de facto-grense mellom de jordiske planetene og gasskjempene, ligger 2,8 AU fra solen. Merk at hoppet i avstand fra Mars til asteroidebeltet, 1,3 AU, dermed er nesten like stort som avstanden fra solen til Mars.

Gassgigantene avslører en fortsettelse av dette stadig økende banehullet. Jupiter er 5,2 AU unna solen og 2,4 AU lenger ut enn Asteroid Belt; Saturn 9,6 AU fra solen og 4,4 AU fra Jupiters bane; Uranus 19,2 AU fra solen og 9,6 AU fra Saturns bane; og Neptun, 30.0 AU fra solen, er 20.4 AU utenfor banen til Uranus. Tenk på hvor virkelig ensom dette gjør Neptun; det er som å bo i et hus 3 miles fra sentrum av en liten landsby, når alle de andre beboerne er innen en kilometer, halvparten av dem er innen en kvart kilometer, og den eneste andre beboeren som bodde lenger ut enn du plutselig flyttet borte.

Neptun, som tar 165 jordår å gå i bane rundt solen og er omtrent fire ganger diameteren på jorden, er det nærmeste solsystemobjektet til solen som aldri er synlig for det blotte øye. (Uranus, for alle praktiske formål, kan vanligvis ikke sees fra jorden uten kikkert eller et teleskop heller. Men faktisk kan noen ørleøyne observatører oppdage det når det er så nær jorden som det noen gang blir.) Det ble oppdaget i 1846, og fram til Pluto sin oppdagelse i 1930 ble det antatt - som det viser seg, liksom - å være den fjerneste planeten fra sol. Men Plutos bane er så elliptisk (en av grunnene til den endelige "degradering") at mellom 1979 og 1999 førte bane det inne i Neptun, og gjør Neptun til den fjerneste planeten uavhengig av argumenter om hva som gjør og ikke fortjener tittelen "planet."

Fordi lyset beveger seg 186 000 miles i sekundet og Neptun ligger 2,8 milliarder miles fra solen, tar det solstrålene over 15 000 sekunder å nå Neptun, eller mer enn fire timer. Alt i alt er det ganske utrolig at det bare tok 10 eller så år før et romfartøy som ble sjøsatt fra jorden, Voyager 2, nådde Neptun etter å ha blitt sjøsatt i 1977.

Oppdagelsen av Neptun i seg selv avslører vitenskapens elegante natur og samarbeid mellom mennesker i forskjellige fagområder. En fransk matematiker fra 1800-tallet ved navn Urbain Joseph Le Verrier mistenkte at en planet måtte eksistere utenfor Uranus 'bane på grunn av til forstyrrelser i bane til Uranus som bare kunne ha kommet fra et objekt som er stort nok til å utøve små gravitasjonseffekter på Uranus. Han sendte sine ideer til den franske astronomen Johann Gottfried Galle i Tyskland, som oppdaget Uranus sin første natt på leting. Det var bare 17 dager senere at Neptuns største måne, Triton, ble funnet.

Den etterlengtede Voyager fly-by av Neptun ga mennesker det første nærbilde på planeten. Romfartøyet avslørte seks tidligere ukjente måner; på tidspunktet for Voyagers fly-by var Triton den eneste kjente Neptunianske naturlige satellitten. Triton, den sjette største månen i solsystemet, er et under for seg selv. Voyager avslørte at månen har både vulkansk aktivitet og årstider for seg selv, og Triton er en raritet ved at den dreier seg om Neptun i motsatt retning av den der Neptun roterer, en tilsynelatende tyngdekraft motsigelse.

Voyager 2 fant også en semi-permanent storm som var stor nok til å inneholde hele jorden som virvlet bort Neptuns overflate, kalt "The Great Dark Spot" (en hyllest til den berømte Great Red Spot of Jupiter). Denne stormen skrøt av vind i overkant av 1000 miles i timen, den raskeste som er kjent i solsystemet.