Hver dag på jorden begynner ved midnatt i Greenwich, England, hvor hovedmeridianen ligger. Opprinnelig var hovedmeridianens formål å hjelpe skip til sjøs med å finne sin lengdegrad og nøyaktig bestemme deres posisjon på kloden. Kalibrering av kronometre - tidsmåleinstrumenter - med soltid var nødvendig for å finne lengdegrad. Å bestemme lengdegrad førte snart til etablering av tidssoner og en koordinert, internasjonal standardtid. I moderne tid har atomur erstattet soltiden.
Royal Observatory
Royal Observatory i Greenwich, England, er det viktigste stedet for tidtaking over hele verden. Det ligger også ved den internasjonalt anerkjente primærmerianen, som er 0 grader lengdegrad, hvor hver dag begynner ved midnatt. Alle steder på jorden er avmerket øst og vest for hovedmeridianen på samme måte som steder måles nord og sør fra ekvator. Royal Observatory ble etablert i 1675 av kong Charles II for å hjelpe skip til sjøs med å kalibrere kronometre for å bestemme lengdegrad og beliggenhet. Standardsettet for tidtaking, en nøkkelkomponent for å bestemme lengdegrad, på Greenwich gjorde det til verdens tidtaker.
Greenwich Mean Time
Fordi soltid, målt ved hjelp av en solskive, kan variere så mye som 16 minutter gjennom året, må en gjennomsnittstid beregnes slik at tidsmarkeringen kan standardiseres. Dette er kjent som Greenwich Mean Time, eller GMT. Jordens rotasjon forårsaker variasjon i soltid øst til vest, og middagstid på et sted kan være klokka 3 på et annet. En standardisert beliggenhet, eller primærmeridian, var nødvendig for å nøyaktig beregne gjennomsnittlig soltid og merke tidsforskjeller etter lengdegrad. Denne prosessen etablerte også de 24 tidssonene over hele kloden, og hovedmeridianen brukes som utgangspunkt for hver nye dag ved midnatt.
Prime Meridian
Historisk sett var en av de store vanskelighetene med havnavigasjon å bestemme lengdegrad. For å bestemme lengdegrad måtte en skipskaptein vite det nøyaktige øyeblikket klokka 12.00 på sin posisjon til sjøs, i tillegg til klokka 12 på et felles sted, eller hovedmeridianen. Dette krevde høyt kalibrerte kronometre for å holde tiden, og Royal Observatory ble til slutt tidsvakten, da astronomene kunne registrere nøyaktig kl. Men forskjellige land valgte å plassere sine viktigste meridianer på forskjellige steder for å dekke lokale behov, noe som gjorde koordinering mellom nasjoner vanskelig. For å løse dette problemet ble Greenwich i 1884 det offisielle stedet for den viktigste meridianen og stedet for hver nye dag og år som skal begynne.
Koordinert universell tid
Å holde nøyaktig tid har blitt sofistikert og nødvendig for kompleksiteten i den moderne verden. Koordinert universaltid, eller UTC, brukes som riktig tid over hele verden, og har erstattet GMT som standard. Hovedmeridianen er der UTC er etablert. Mens astronomer historisk sett setter GMT ved bruk av soltid, er UTC mer presis og avhenger av atomur. Soltid kan ha en viss feilmargin på grunn av uregelmessigheter i jordens rotasjon, men atomur er kalibrert for å være nøyaktige til milliardedelen av et sekund.