Det kan virke rart, men når det er vinter på den nordlige halvkule, er jorden nærmest solen. Månen, derimot, er ikke langt fra jorden, men temperaturen faller så lavt at du trenger en romdrakt for å overleve der. Solstråling alene bestemmer ikke hvor varm eller kald en planet blir. Flere heldige faktorer hjelper til med å forhindre at jorden blir for varm eller for kald til å opprettholde livet.
Drivhuseffekten Revisited
Lytt til en debatt om klimaendringer, og du kan høre uttrykket "drivhuseffekt." Selv om det er sant at klimagasser forårsaker oppvarming, hjelper disse gassene med å forhindre at jorden blir for kald. Når solenergi rammer planeten om dagen, blir bakken, motorveiene og andre gjenstander varme og absorberer den energien. Når solen går ned, avkjøles jorden ved å avgi infrarød stråling. Fordi klimagasser absorberer deler av denne strålingen, varmes atmosfæren opp og hindrer at jorden blir for kald.
Kullsyre: Venn eller fiende?
Gasser som produserer drivhuseffekten inkluderer lystgass, metan og karbondioksid, selv om sistnevnte er den som miljøvernere studerer intenst. US Environmental Protection Agency rapporterer at siden menneskelig virksomhet siden rundt 1750 har bidratt vesentlig til klimaendringene ved å tilsette CO2 og andre varmefangstgasser til atmosfæren. "Men naturlige prosesser som vulkanutbrudd bidrar også til atmosfærens karbondioksid konsentrasjoner. Venus 'ulmende temperaturer er et eksempel på hvor store mengder CO2 kan øke planetens temperatur. Månen har utrolig lave temperaturer fordi den ikke har noen atmosfære eller klimagasser for å beskytte den.
Andre drivhusgasser beskytter planeten
Metan bidrar til omtrent 30 prosent av drivhuseffekten, mens lystgass bidrar med 4,9 prosent. Vanndamp er også en klimagass, og økte mengder av det bidrar til å varme opp atmosfæren. Vanndamp oppstår når vann på jorden varmes opp og skifter til en gass. Til slutt kommer den tilbake til bakken i form av flytende vann.
Bor i sonen
Når astronomer søker etter planeter som kan opprettholde livet, ser de etter de som ligger i den "beboelige sonen." Dette er en region nær en stjerne der flytende vann kan eksistere. Jorden ligger innenfor den beboelige sonen som ikke er for nær solen og ikke for langt unna. Pluto er for eksempel for langt borte fra solen til å ha flytende vann eller opprettholde liv.
Den oppblåste skyeffekten
Jordens klima justerer seg slik at energi som kommer inn fra solen balanserer med energi som forlater planeten. Refleksjon og utslipp bidrar til at planeten ikke blir for varm. Refleksjon skjer når deler av jorden reflekterer solenergi ut i rommet. Skyer, som har hvite overflater, reflekterer betydelige mengder energi og hjelper til med å kjøle ned planeten. Tykke skyer i lavere høyder gjenspeiler mer solenergi enn tynnere skyer i den øvre atmosfæren.