En stjerne er en massiv ball av plasma som avgir lys i hele universet. Mens det bare er en stjerne i solsystemet vårt, er det milliarder på milliarder stjerner i hele vår galakse og eksponentielt mer i milliarder av galakser i universet. En stjerne kan defineres av fem grunnleggende egenskaper: lysstyrke, farge, overflatetemperatur, størrelse og masse.
Lysstyrke
To egenskaper definerer lysstyrke: lysstyrke og størrelse. Lysstyrke er mengden lys som en stjerne utstråler. Stjernens størrelse og overflatetemperatur bestemmer dens lysstyrke. Den tilsynelatende størrelsen til en stjerne er dens oppfattede lysstyrke, medregnet i størrelse og avstand, mens absolutt styrke er dens virkelige lysstyrke uavhengig av avstanden fra jorden.
Farge
En stjernes farge avhenger av overflatetemperaturen. Kulere stjerner har en tendens til å være rødere i fargen, mens varmere stjerner har et blåere utseende. Stjerner i mellomklassen er hvite eller gule, for eksempel solen vår. Stjerner kan også blande farger, for eksempel rød-oransje stjerner eller blå-hvite stjerner.
Overflatetemperatur
Astronomer måler en stjernes temperatur på Kelvin-skalaen. Nullgrader på Kelvin-skalaen er teoretisk absolutt og er lik -273,15 grader Celsius. De kuleste, rødeste stjernene er omtrent 2500 K, mens de heteste stjernene kan nå 50.000 K. Solen vår er omtrent 5500 K.
Størrelse
Astronomer måler størrelsen på en gitt stjerne når det gjelder vår egen solradius. Dermed vil en stjerne som måler 1 solradier være av samme størrelse som solen vår. Stjernen Rigel, som er mye større enn solen vår, måler 78 solradier. En stjernes størrelse, sammen med overflatetemperaturen, vil bestemme lysstyrken.
Masse
En stjernes masse måles også i form av vår egen sol, med 1 lik størrelsen på vår sol. For eksempel har Rigel, som er mye større enn solen vår, en masse på 3,5 solmasser. To stjerner av samme størrelse har ikke nødvendigvis samme masse, ettersom stjerner kan variere sterkt i tetthet.