Tre hovedtyper av galakser

Ordet galakse er avledet av det gamle greske ordet for vår egen galakse, galaksier, som betyr melkesirkel. I følge den greske legenden er Melkeveien så kalt fordi det støvete stjernebåndet som spredte seg over nattehimmelen ble antatt å være melkespray fra Zeus 'ammekone.

I dag er grunnlaget for hvordan vi klassifiserer galakser fremdeles forankret i morfologien, eller hvordan galaksene ser ut. Astronomer grupperer galakser etter form, og selv om det er mange forskjellige typer galakser, faller de fleste inn i en av tre kategorier: spiralformede, elliptiske eller uregelmessige.

Mens et solsystem består av alle objektene som kretser rundt en bestemt stjerne, er en galakse en større enhet av astronomisk samling. En galakse er en samling av solsystemer, stjerner, tåker, støv, planeter og gass bundet sammen av tyngdekraften. Galakser er skilt fra hverandre med store strekninger av rom.

Galakser kan være store eller små, og inneholder så få som en million eller mer enn 1 billion stjerner. Astronomer anslår at det kan være mer enn 100 milliarder galakser i universet.

Vår egen galakse, Melkeveien, er en spiralgalakse. Spiralgalakser ligner pinhjul eller flate skiver av stjerner med kjerner (lyse flekker) i midten. Spiraler vikles rundt disse lyspunktene. Spiralene i seg selv er laget av "tetthetsbølger" som beveger seg gjennom rommet som en bølge gjennom vann. Bølgene forstyrrer materien når de passerer og klemmer interstellare gasser og danner nye stjerner.

Elliptiske galakser er fotballformede, fett i midten og avsmalnet mot endene. Stjerner i en elliptisk galakse spredes jevnt fra sentrum av galaksen. De største galaksene i universet er gigantiske elliptiske galakser som kan ha mer enn 1 billion stjerner. Noen elliptiske galakser er så mye som 20 ganger større enn Melkeveien.

Elliptiske galakser ser rødlige ut, noe som indikerer at de dannes av stjerner som er eldre og kjøligere enn vår egen sol.

I motsetning til elliptiske eller spiralgalakser har uregelmessige galakser ikke noe synlig mønster. Disse er de minste av galaksene og kan inneholde så lite som 1 million stjerner. Noen astronomer mener at uregelmessige galakser kan fungere som byggesteiner der andre galakser dannes.

Hvordan oppstod galakser? Astronomer tror at etter stor smell, eksplosjonen som startet universet for 10 milliarder til 20 milliarder år siden, begynte tyngdekraften å komprimere massene av fritt flytende gass. To hovedteorier, nedenfra og opp og ned, forklarer hva som skjedde videre. I følge teorier fra begynnelsen begynte klynger å danne seg og samlet seg til de større enhetene vi kjenner som galakser. Top-down teorier antyder at galakser dannet seg først, og stjernene og andre gjenstander i dem ble deretter produsert.