En fjærskala måler avstanden som objektet forskyves, mens en bjelkevekt balanserer gjenstanden mot en annen masse. Begge måler massen til et objekt, selv om dette ofte kalles vekten til et objekt.
Begge typer skalaer er avhengige av tyngdekraften for å fungere. Stråleskalaen balanserer vekter plassert på bestemte avstander langs en bjelke for å likestille tyngdekraft på den ukjente massen. Massen festet til vårskalaen beregnes ut fra tyngdekraften, forskyvningen og fjærens elastisitet.
En bjelkevekt har evnen til å måle små til veldig store masser. Den fungerer ved å bevege påmonterte vekter langs bjelken til armen er balansert med gjenstanden plassert i den påmonterte pannen. I følge John G. Webster, "langs bjelken er det hakkede posisjoner som er merket for å svare til kraften som skyvevektene påfører." Masseverdien tilsvarer de hakkede posisjonene. Et typisk eksempel på en strålebalanse er en som brukes på et legekontor.
En vårskala er begrenset i dens evne til å måle masse. Fordi fjæren må kunne tåle kraften som legges på den av gjenstandens vekt, er den begrenset av styrkekapasiteten til fjæren. Mengden fjæren forskyves av den fritt hengende gjenstanden festet til den ene enden tilsvarer en viss masse. Ifølge Webster, "når tyngdekraften og den elastiske kraften til fjærbalansen, leses kraften fra skalaen, som er kalibrert i masseenheter."