Kalenderåret er vanligvis 365 dager. Jordens bane rundt solen tar imidlertid litt lengre tid enn dette. På grunn av denne forskjellen kalles hvert fjerde år i kalenderen et skuddår, og har 366 dager. Forskjellene oppstår fordi det faktisk tar jorden rundt 365,25 dager å lage en full bane. Denne verdien er avrundet for vår tidtaking.
Sidereal Day vs. Solar Day
Astronomer kan referere til to forskjellige typer dager når de sporer bevegelsen til jorden og himmelen. En siderisk dag er tiden det tar for en stjerne å rotere 360 grader, helt rundt himmelen. Denne tiden er omtrent 23 timer, 56 minutter og 4 sekunder. En soldag er tiden det tar for solen å reise helt over himmelen og krysse meridianen to ganger. Fordi jorden beveger seg rundt solen mens den roterer, endres solens posisjon i forhold til stjernene. Derfor er en soldag litt lenger enn en siderisk dag. En gjennomsnittlig soldag er nøyaktig 24 timer lang.
Sidereal Year vs. Solår
Avviket mellom en siderisk dag og soldag resulterer i litt forskjellige lengder på hele året. Et siderisk år er 365 dager, 6 timer, 9 minutter og 9 sekunder. Et solår er 365 dager, 5 timer, 48 minutter og 46 sekunder. Det resulterende avviket på 20 minutter, 23 sekunder, har ikke for mange umiddelbare konsekvenser. Imidlertid endrer equinoxes posisjoner seg gradvis i forhold til stjernene, og astronomer må merke seg dette i observasjonene.
Heltal tidtaking og skuddår
Til syvende og sist er både sideriske år og solår litt lenger enn vårt 365-dagers kalenderår. For å opprettholde dagen som en betydelig tidsmarkør, runder vi imidlertid kalenderen til nærmeste dag. Derfor, selv om jorden tar lengre tid enn 365 dager å bane solen, runder vi dette til nærmeste heltall. For å gjøre rede for denne forskjellen legger vi til en dag hvert fjerde år. Disse årene kalles "skuddår".
Julianske og gregorianske kalendere
Den julianske kalenderen var den første 365-dagers kalenderen. Den ble opprettet i 46 f.Kr. av Julius Caesar. Fordi den faktiske lengden på året var omtrent 365,25 dager, la den julianske kalenderen til en dag hvert fjerde år. Den sanne lengden på solåret er imidlertid 365,242199 dager. Denne forskjellen forårsaker et avvik på tre dager hvert 400. år, til og med å regne for skuddår. I 1852 endret pave Gregorius XIII kalenderen slik at ethvert århundreår som ikke kunne deles med 400 ikke ville være et skuddår.