Når lys treffer en overflate reflekteres noe av energien og noe absorberes. Fargen en person oppfatter indikerer bølgelengden til lyset som reflekteres. Hvitt lys inneholder alle bølgelengdene til det synlige spekteret, så når fargen hvit reflekteres, det betyr at alle bølgelengder reflekteres og ingen av dem absorberes, noe som gjør hvit til den mest reflekterende farge.
TL; DR (for lang; Leste ikke)
Som en form for energi som kalles elektromagnetisk stråling, beveger lys seg i bølger med noen av fargene som har lengre bølgelengder enn andre. Det synlige lyset mennesker ser som fargen hvit består av en regnbue med farger i det elektromagnetiske spekteret som spenner fra blått til rødt, med gule, oransje, grønne og flere varianter klemt mellom seg, som i en regnbue etter en storm. Blå og fiolett har kortere bølgelengder og høyere energi, og i motsatt ende av spekteret er røde bølgelengder lengre, men har lavere energi.
Fra total til null reflektivitet
Hvis fargen på en overflate er noe annet enn hvit, betyr det at den absorberer lys med noen bølgelengder. For eksempel absorberer en overflate som ser rød ut gult, grønt, blått og fiolett lys, mens det reflekterer rødt lys. En overflate som virker grønn absorberer alle farger unntatt grønn. Hvitt lys er en kombinasjon av alle farger - som det fremgår når du skinner et hvitt lys gjennom et prisme - så alt som ser ut som hvitt reflekterer alle lysets bølgelengder. Svart er den minst reflekterende fargen, det er fargen på en overflate som absorberer alt lys.
Farger og nyanser
Hvis en overflate ikke er hvit, så jo nærmere fargen er hvitt, jo mer lys reflekterer den. Pastellfarger og off-white farger reflekterer mer lys enn dype toner. Å legge hvitt til en farge kalles fargetone, og det øker fargenes reflektivitet. Den kontrasterende prosedyren er å legge til svart for å redusere reflektiviteten. Dette kalles skyggelegging.
Ulike farger i forskjellige lys
Et objekt som er hvitt, vil se rødt ut i et rødt lys fordi hvitt inneholder alle farger. Men hvis et blått lys ble skinnet på en rød ball, ville fargen på ballen være veldig mørk, fordi den røde fargen bare inneholder rødt, ikke blått, så det absorberer det blå lyset i stedet for å reflektere det. Fargen på et objekt avhenger av lyset som kastes på det. Den eneste måten å vite fargen på en gjenstand er å sette den i sollys eller hvitt lys.
Varmeabsorpsjon
Mørkere fargede gjenstander varmes opp raskere i solen enn lyse, og det er derfor å løpe over asfalt i bare føtter kan føles mye varmere enn å gå over lysfarget betong. Årsaken er at mørkere farger absorberer mer av de forskjellige bølgelengdene av lysenergi, mens hvite eller lyse gjenstander reflekterer lyset fra de fleste bølgelengder.