Avhengighet av fossilt brensel gir mange problemer, fra skade på jorden til forurensning av atmosfæren og vannet. Solenergi gir kraft uten å måtte forbrenne fossile brensler. I sin grunnleggende form trenger den ikke noe distribusjonsnett fordi det kommer ned fra himmelen. Det er under intensiv utvikling som en kilde til elektrisk kraft, men noen ganger kan applikasjonene være mye mindre og enklere.
Solenergi gir mange fordeler
Solenergi gir ren kraft. Det utgjør ikke risikoen for et kjernefysisk utslipp, men det er faktisk en frigjøring av stråling, hvor bare noen er synlig lys. Den kan skaleres til hvilken som helst størrelse eller kompleksitet, fra å varme et rom gjennom et vindu til å drive et strømnett.
Union of Concerned Scientists viser en rekke fordeler, og begynner med at solenergi er uuttømmelig og gratis. Attraksjonen av solenergiproduksjon varierer med økonomien ved å investere i utstyr, og kostnadskonkurranse fra fossile brensler. Scientific American anslår kostnadene for solenergi under 2018 eller 2020.
Vanlige måter å høste solenergi på
Solstrålevarme fanges lett opp av enkle glassdrivhus og gjennom boligvinduer. "Konsentrert" solenergi bruker store matriser med speil for å fokusere sollys på et sentraltårn, som varmer opp vann for å generere damp som kan brukes til å generere elektrisitet.
Fotovoltaiske (PV) celler omdanner sollys direkte til elektrisitet gjennom den fotoelektriske effekten. NASA beskriver hvordan silisiumhalvledere i cellene fanger opp energi fra sollysets fotoner, som løsner elektroner i halvlederen og skaper en strøm. Grupper av celler danner moduler, og moduler kombineres i større matriser. Disse kan konfigureres til å produsere en hvilken som helst kombinasjon av spenning og strøm.
Storskala og småskala applikasjoner for solenergi
Den amerikanske energiinformasjonsadministrasjonen definerer "nytte-skala" solcelleanlegg som de som genererer minst en megawatt elektrisitet. California leder USA i solenergiproduksjon; i 2013 kom 1,9 prosent av Californias kraft fra solenergi, og innen 2014 ble antallet mer enn doblet til 5 prosent. Den amerikanske miljøbedømmelsen setter landets produksjon av solceller på 16.000 megawattimer (MWh) i 2005, og stiger til 15.874.000 MWh i 2014. Småskala applikasjoner av solenergi viser seg også nyttige, som 5 watt-enheter som er installert på Ohio Highway Patrol kryssere for å drive elektronisk utstyr ombord uten å måtte kjøre bilens motor, og sparer dermed fossilt drivstoff og batteritid.
En rekke anvendelser av solenergi
FN anslår at solcelleanlegg i mange klimaer kan levere 50 til 75 prosent av husholdningens varmtvannsbehov. Små frittstående solcelleanlegg kan drive advarselsskilt ved veikanten eller til og med landskapsbelysning, men siden de er utenfor nettet, trenger de batterier for å lagre strøm når sollys ikke er tilgjengelig. Solcelleanlegg i boliger kobles vanligvis til nettet som en sikkerhetskopi, og de har fordelen av å tillate eieren å selge overflødig kraft, avhengig av lokale forskrifter fra strømforsyningen.
