Den minste planeten i solsystemet blir mindre. Jorden er en mellomstor planet, og 20 Mercurys kan passe inn i volumet. Selv om kvikksølv bare er 4879 kilometer i diameter, har astronomer bevis for at det krymper. Romskip som passerer planeten har sendt informasjon tilbake til jorden, og forskere har lagt merke til uvanlige landformer. Bilder av Merkurius overflate gir ledetråder om transformasjoner som har skjedd over lange perioder.
Besøk til planeten
I november 1973 lanserte NASA romfartøyet Mariner 10 for å samle inn data om kvikksølv. Nesten fem måneder senere fløy den av planeten for første gang. Året etter gjorde Mariner to flere passeringer av Merkur. Bilder tatt fra et relativt nært hold viste rynker over overflaten. I 2004 satte NASAs Messenger-sonde kurs mot planeten. Mellom januar 2008 og september 2009 nærmet sonden Mercury tre ganger. I 2011 gikk Messenger inn på planetens bane. Bilder viste bratte rygger på overflaten.
Ta en titt
Bildene tatt av Mariner 10 dekket omtrent 45 prosent av Merkurius overflate. Forskere brukte deretter målinger av rynker og rygger på overflaten for å estimere mengden planetkrymping. Det så ut som planeten trakk seg sammen, omtrent som en drue krymper inn i en rosin. Mange år senere sendte Messenger tilbake bilder av hele planeten ved hjelp av bedre belysning og utstyr. Detaljer i disse bildene viste mer om planetens topologi. I tillegg til klippene fant Messenger mange deformasjoner på overflaten, og skapte former som sirkler, buer og polygoner.
Hva skjer
Kvikksølv har en uvanlig stor kjerne for en planet. Mye av det er jern, men dets andre komponenter er ukjente. Radarobservasjoner fra jorden har oppdaget at en del av kjernen er flytende. Merkurius krymping ser ut til å skyldes nedkjøling av sentrumsområdet. Den lille planeten har en så stor kjerne at varmen beveger seg raskt fra sentrum til overflaten, og kjernen trekker seg sammen. Når den blir mindre, endres gravitasjonskraften mellom kjernen og overflaten. Dette nye trekket fører til at det dannes rygger og rynker. Så langt er det ingen bevis for at andre planetens kjerne avkjøles.
Mindre og mindre
Kvikksølv begynte å dannes for rundt 4,5 milliarder år siden. Etter å ha gjennomgått data fra Mariner 10, trodde forskere at diameteren på kvikksølv hadde krympet 2 eller 3 kilometer (1,2 til 1,9 miles) siden den tiden. Ved bruk av datamodeller anslår forskerne imidlertid at reduksjonen burde ha vært langt større, mellom 10 og 20 kilometer (6,2 og 12,4 miles). I det 21. århundre indikerte informasjon som ble samlet inn fra Messenger at krymping var mer i tråd med datamodellene: omtrent 11 kilometer, eller nesten 7 miles.