Intern struktur av Neptun

Solsystemets fjerneste planet, Neptun, er egentlig en stor, stormfull atmosfære som hovedsakelig består av is som omgir en steinete kjerne. Astronomer klassifiserer det som både en gassgigant og en isgigant. Selv om den roterer rundt sin egen akse i løpet av 16 jordtimer, tar Neptun 165 jordår å fullføre en bane rundt solen.

Det er ingen identifiserbar overflate på Neptun, slik det er tilfelle på jorden, Mars og andre jordiske planeter. Atmosfæren, hovedsakelig sammensatt av hydrogen og helium med spormengder av metan og ammoniakk, øker i tetthet mot planetens indre. Mørke belter med ukjent sammensetning og store hvite metanskyer er til stede i den øvre atmosfæren. Vindhastigheter på Neptun kan nå 2100 kilometer i timen og produsere stormsystemer. Stormene kan drives av en intern varmekilde når Neptun utstråler 2,6 ganger energien den absorberer fra solen. Den har samme overflatetemperatur på negative 214 grader Celsius (negativ 353 grader Fahrenheit) som Uranus, som er nærmere solen og likevel mottar bare 40 prosent sin solstråling.

Neptuns kappe kan være sammensatt av vann, metan og ammoniakkis som oppfører seg som en væske under trykk og er i stand til å lede strøm. Når planeten roterer, oppfører disse væskene seg som en dynamo og genererer et magnetfelt. Men Neptuns indre trykk er kanskje ikke stort nok til å skape de typer flytende metalliske hydrogenmantler som finnes på Saturn og Jupiter.

Astronomer mener at kjernen til Neptun kan være jordstørrelse og bestå av stein sammen med ammoniakk, metan og vannis. Trykket ved kjernen kan være tilstrekkelig for at disse forbindelsene løsner seg i separat oksygen, karbon i form av diamant-, helium-, nitrogen- og hydrogenelementer. Hydrogen og diamant frigjør energi når de synker og stiger i kjernen og kan generere planetens indre varmekilde.

Det er 13 bekreftede måner som kretser rundt Neptun og et system med seks hovedringer. Neptuns største måne er Triton. Det kunne ha vært en iskald kropp utover Neptuns bane - et Kuiper Belt-objekt - som ble fanget opp av planetens gravitasjonsfelt. Den har en tynn nitrogenatmosfære og skyer av kondensert nitrogen. Isvulkaner på overflaten bryter ut blandinger av metan, flytende nitrogen og støv.