Alle prokaryoter er encellede organismer, men det er også mange eukaryoter. Faktisk er det store flertallet av organismer på jorden encellede eller "encellede". Prokaryoter er delt inn i to taksonomiske domener: Bakterier og Archaea.
Alle eukaryoter faller under domenet Eukarya. Innen Eukarya domineres gruppene for landplanter, dyr og sopp av flercellede organismer. Resten av Eukarya er en del av en stor, variert gruppe organismer som kalles protistene, hvorav de fleste er encellede organismer.
Prokaryoter Versus Eukaryotes
Prokaryote organismer eksisterer som en enkelt prokaryot celle, mens eukaryoter består av en eller flere eukaryote celler. Det er flere viktige forskjeller mellom prokaryote og eukaryote celler. Mest DNA i en eukaryot celle er innelukket i en membranbundet kjerne, mens prokaryotiske celler ikke har en ekte cellekjerne. Eukaryotisk DNA består av tråder med ender mens prokaryotiske celler har sirkulært DNA uten ender.
Cellular maskineri er spredt over prokaryote celler, men maskineriet til eukaryote celler er inneholdt i membranbundne rom kalt organeller. Denne delingen gjør det mulig for eukaryote celler å regulere cellefunksjoner mer effektivt enn deres prokaryote forfedre. Til slutt er eukaryote celler rundt 10 til 20 ganger større enn prokaryote celler.
Prokaryoter
Prokaryoter var de første livsformene som koloniserte jorden og forblir de mest tallrike organismer på planeten. De er svært tilpasningsdyktige og overlever ekstreme forhold som ingen andre organismer tåler. Deres lille størrelse og enkle struktur gjør at de kan reprodusere veldig raskt og dermed utvikle seg overlevelsesmekanismer mye raskere enn andre organismer.
Prokaryoter gir den store prismatiske våren i Yellowstone nasjonalpark - som kan nå 87 grader Celsius (188 grader Fahrenheit) i sentrum - dens særegne lyse farger. Det er funnet bakterier som lever i arktisk permafrost, hvor de overlever ved -25 grader Celsius (-13 grader Fahrenheit).
Prokaryoter beveger seg gjennom omgivelsene sine ved hjelp av lange, roterende hårlignende rør kalt flagella. Prokaryoter får næringsstoffer og energi fra forskjellige kilder, men de kan klassifiseres i to brede grupper: autotrofer og heterotrofer. Autotrofer skaffer karbon ved fotosyntese og heterotrofer skaffer karbon fra organisk materiale.
Protister
Encellede protister forekommer også som autotrofer og heterotrofer. En kjent heterotrof er den kjøttetende amøben, som omslutter mindre protister og bakterier. Andre heterotrofer inkluderer paramecium og mugg, rust og mugg. Autotrofiske protister inkluderer dinoflagellater, kiselalger og alger.
Mange protister har evnen til å bevege seg aktivt rundt i miljøene sine ved hjelp av flagella eller cilia, kortere, men flere tallrør som slår i stedet for å rotere. Andre, som amøben, beveger seg ved raskt å endre formen på cellen ved hjelp av væskeoverføring, en prosess kjent som pseudopodia. Noen protister er mindre mobile, og stoler på vind- eller vannstrømmer for distribusjon. Disse inkluderer noen kiselalger og mange typer mugg og slim.
Noen eukaryote encellede organismer, som dinoflagellater og slim, danner kolonier som får dem til å se ut som om de er en multicellular organisme. Imidlertid fungerer hver celle uavhengig i kolonien.
Roll i miljøet
Prokaryoter nedbryter dødt organisk materiale og er en viktig komponent i karbon- og nitrogen-sykluser. Nedbrytere frigjør karbondioksid, metan, oksygen og løselig nitrogen i miljøet. Fotosyntetiske prokaryoter fikser, eller sekvestrer, karbon i cellene og nitrogenfikserende bakterier gjør det samme for nitrogen. Fotosyntetiske protister spiller også en viktig rolle i karbonfiksering og oksygenproduksjon.
Prokaryoter og protister inngår symbiotiske forhold til planter og dyr. De fleste er nyttige - for eksempel hjelper bakterier i tarmen til å fordøye mat - mens andre er parasittiske som forårsaker skade på vev av planter og dyr.