Surt regn ble ikke et miljøproblem før forbrenningen av store mengder fossilt brensel i industrialderen. Noe surt regn forekommer naturlig, men svoveldioksid og nitrogenoksidutslipp fra røykstabler kombineres med regn for å lage svovelsyre og salpetersyre i mengder som skader miljøet. Regionen i USA som er mest skadet av surt regn er østkysten, inkludert Appalachian Mountains og Nordøst.
I en studie av nasjonens innsjøer og bekker som viser sure forhold, National Surface Water Undersøkelsen fant at surt regn forårsaket surheten i 75 prosent av innsjøene og omtrent 50 prosent av bekker. Den største surheten skjedde langs Atlanterhavskysten, hvor vann til å begynne med naturlig har høyere surhet. Den høyeste syrenivået, over 90 prosent, forekommer i New Jersey Pine Barrens-regionen. Little Echo Pond i Franklin, New York, hadde en av de mest sure forholdene, ifølge studien, med en pH på 4,2.
Syreregn nedbryter jorda ved å vaske bort kjemikalier som kalsium og magnesium, som buffer surhet og gir viktige næringsstoffer til planter. Surhet frigjør også potensielt giftig oppløst aluminium i vann. Appalachian skoger fra Maine til Georgia er spesielt berørt. Trær dør vanligvis ikke direkte, men er svekket og mer utsatt for patogener, insekter, tørke eller ekstrem kulde. Forskere forventer at US Environmental Protection Agency's Acid Rain Program, som reduserer svoveldioksidutslipp, vil redusere forsuring langs østkysten betydelig.