Du kan dele organismer i to brede klasser, avhengig av hvordan de får maten. I likhet med planter lager autotrofer sin egen mat ved å utnytte energi fra sollys eller kjemiske reaksjoner, mens heterotrofer som kyr får energi fra andre organismer. Lav er imidlertid litt uvanlig fordi de faktisk er et partnerskap mellom to forskjellige organismer - en heterotrof og en autotrof.
Sopp
Lav er ikke enkeltorganismer, så de kan ikke bare klassifiseres som verken en autotrof eller en heterotrof. Lav dannes faktisk av en flercellet sopp hvis filamenter eller hyfer inneholder enten alger eller cyanobakterier. Soppen beskytter encellede alger eller cyanobakterier mot sterkt sollys og tørre forhold. Uten soppen ville alger eller cyanobakterier ikke være i stand til å overleve på de tørre, forblåste bergartene der lav ofte trives. Når vann blir tilgjengelig, absorberer soppen det raskt, og tørker bare sakte ut, slik at det blir mulig alger og cyanobakterier pakket inn i filamentene for å forbli fuktige og aktive så lenge mulig.
Alger
Alger og cyanobakterier er fotosyntetiske, noe som betyr at de bruker sollys for å lage sukker fra karbondioksid i luften. De er med andre ord autotrofer som lager sin egen mat. Soppene er derimot heterotrofer som er avhengige av sukker de får fra alger eller cyanobakterier. Det symbiotiske partnerskapet mellom sopp og alger er gunstig for begge parter - alger eller cyanobakterier tjener beskyttelse og gir mat til beskytteren i retur.
Næringsstoffer
Lavpartnerskap som involverer cyanobakterier er spesielle på noen interessante måter. I tillegg til energi i form av sukker, trenger sopp også næringsstoffer og spesielt nitrogen i form av aminosyrer. Nitrogengass er rikelig i atmosfæren, men ubrukelig for soppene til den omdannes til en brukbar form. Cyanobakterier "fikser" atmosfærisk nitrogen eller bruker det til å produsere aminosyrer både til eget bruk og til soppene som beskytter dem. Lav er også svært dyktig i å suge opp næringsstoffer, selv når disse næringsstoffene er tilstede i svært lave konsentrasjoner.
Økologi
En lav kan ikke klassifiseres som en autotrof fordi den ikke er en eneste organisme. I virkeligheten fungerer den imidlertid som en autotrof fordi den lager sin egen mat og ikke er avhengig av andre organismer. Faktisk får forskjellige heterotrofer den energien de trenger ved å knaske på lav. Reinsdyr og karibu i Nord-Nord-Amerika spiser for eksempel lav om vinteren når vegetasjonen er knapp. Deres evne til å kolonisere selv de mest ugjestmilde habitatene sørger for at lav spiller en viktig rolle som pionerer, og forbereder ufruktbare, steinete områder for senere plantevekst.