Har det vært noen form for leting gjort på kvikksølv før?

Temperaturene på kvikksølv varierer fra dagtemperaturer på 430 grader Celsius - ca 800 grader Fahrenheit - til nattens lave temperaturer nær -180 grader Celsius, eller rundt -290 Fahrenheit. Det er ikke gjort bemannede oppdrag fra og med 2013. Den lange reisen og planetens ekstreme temperaturer krever dyre forberedelser og mer forsyninger enn det som er praktisk å bære. Imidlertid besøkte to romfartøyer Merkur på separate turer med 36 års mellomrom.

Mariner 10 ble lansert i 1973 og var det første forsøket på å studere Merkur med romfartøy. Det var oppdraget å utforske både Venus og Mercury, noe som gjorde Mariner 10 til det første håndverket som utforsket to planeter i samme oppdrag og den første som brukte tyngdekraften til en planet til å kaste seg mot en annen. Mariner 10 var utstyrt med en instrumentpakke som var i stand til å studere Mercurys atmosfære, fysiske egenskaper og overflateegenskaper. Mariner 10 fikk tre møter med Merkur, det nærmeste innen 327 kilometer - 203 miles - fra planeten, som skjedde 16. mars 1975. Omtrent en uke senere avsluttet National Aeronautics and Space Administration (NASA) kontakten med romfartøyet.

I 2004 lanserte NASA et andre romfartøyoppdrag til Merkur, dette som bruker lettere konstruksjon materialer, mer miniatyrisert instrumentering og nye banedesign enn det som var tilgjengelig da Mariner 10 var lanserte. Fartøyets navn er et akronym for MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Den tøffe, holdbare designen til MESSENGER gjør at den tåler varmen fra å reise så nær solen. Romfartøyets oppdrag er å bane kvikksølv i en bred ellipse som tar det så nært som 200 kilometer (124 miles) fra planetens overflate til 15,193 kilometer (9,420 miles) lengst i bane. Fra og med 2013 gjorde MESSENGER omtrent 2600 baner med kvikksølv.

Ikke bare er kvikksølvets temperatursvingninger ustabile, men forskere lærte også at planetens atmosfære er en tynn blanding av oksygen, natrium, hydrogen, helium og kalium. I bane rundt 58 millioner km (36 millioner miles) fra solen blir kvikksølv konstant bombardert av solvind - høyt ladede partikler som sendes ut av solen. Overflaten er preget av kratere på omtrent samme måte som Jordens måne. Verken romoppdrag har vist noen bevis for at livet slik vi kjenner det eksisterer eller har eksistert på planeten.

Mariner 10s kameraer avslørte en overflate som NASA beskriver som "kaotisk terreng" preget av steinete jordarter og høye rygger samt kratere. Mariner-romfartøyet oppdaget også et svakt magnetfelt på planeten. Med MESSENGERs mer intime blikk på Merkur, oppdaget forskere at Merkur har en stor kjerne som i det minste er delvis flytende. MESSENGER sendte også bilder av vulkanske åpninger på planeten. Disse ventilasjonene spyttet sannsynligvis store mengder lava ut på planetens overflate på et tidspunkt i historien.