Folk investerer mye tid og penger i hårets utseende. Selv om vi kjemisk vet hvorfor hår er farget slik det er, gjenstår det mye å lære om genetikken bak hårfarge. Og spørsmålet om hvorfor mennesker viser mangfoldet av naturlige hårfarger vi ser, fra blond til svart til brun til rød, kan ha nøkler til en del av vår evolusjonære historie.
Utvikling
Ifølge genetikeren Luigi L. Cavalli-Sforza, mangfoldet av hårfarger vi ser blant mennesker i dag, kan være et resultat av en kraft som kalles seksuell seleksjon. Seksuell seleksjon er en kraft, som naturlig seleksjon, som former evolusjonære baner. Men i motsetning til naturlig seleksjon, fokuserer seksuell seleksjon spesielt på egenskaper knyttet til anskaffelse av kamerater.
I følge denne teorien kan mangfold i hårfarge være et resultat av mer iøynefallende hårfarger oppstår ved en tilfeldighet, og de sjeldne fargene som gir eierne en fordel når det gjelder å tiltrekke seg en kompis. Bedre suksess med å tiltrekke seg en kompis ville ha betydd bedre suksess med å produsere avkom, som da ville bære genene for nye hårfarger og overføre dem til sine egne avkom.
Pigment
Hårfarge bestemmes av to typer pigmenter, eumelaniner og pheomelaniner, som sammen produserer alle de naturlige hårfargene man ser hos mennesker. (“Melanin” er det grunnleggende begrepet for hvilket som helst pigment, eller fargestoffer, i håret eller huden.) Fheomelaniner produserer fargen rød, og eumelaniner kan produsere enten svarte eller brune pigmenter.
Eumelaniner bestemmer hvor mørkt eller lyst håret vil være. En person som produserer veldig lite brunt eumelanin vil ha blondt hår. Lave konsentrasjoner av svart eumelanin vil føre til grått hår. Mye svart eller brunt eumelanin vil føre til mørkere hår.
Alle har noen pheomelanins (rødlige) farger i håret også. En person med ekte rødt hår vil produsere en høy konsentrasjon av pheomelaniner.
Genetisk kompleksitet
Fenotyper er de fysiske uttrykkene for en persons genotype, eller den unike sekvensen av DNA som bestemmer en persons sminke. Men det er ikke alltid greit å kartlegge fysiske egenskaper direkte på genene som produserer dem fordi gener ofte interagerer på komplekse måter. Genetisk kompleksitet er tilfelle med hårfarge, hvis underliggende grunnlag ikke er klart forstått. Teorier for genetisk kontroll av hårfarge inkluderer et multigen-sted for kontroll, og et dominerende / recessivt genforhold.
Dominant / resessivt genforhold
I et dominerende / recessivt genforhold, må et barn arve to kopier av den recessive allelen for genet (ett fra hver av foreldrene) for å uttrykke den egenskapen (som hårfarge) i hennes fenotype (eller utseende). En dominerende / recessiv modell vil være med på å forklare hvordan to mørkhårede foreldre kunne produsere et blondt barn, men denne modellen kan ikke fullstendig redegjøre for alle variasjonene i hårfarge som vi ser i dag.
Hår og aldring
Enkelt sagt, hår gråter når hårsekkene slutter å produsere melanin, spesielt eumelaniner og pheomelaniner diskutert ovenfor. Hver av oss er født med et begrenset antall pigmentceller i folliklene. Det nøyaktige tallet er genetisk bestemt. Når vi eldes, faller pigmentproduksjonen av og stopper, noe som resulterer i grått hår. Dårlig kosthold, røyking og visse sykdommer kan øke prosessen med pigmenttap og resultere i for tidlig gråning.