Lipider er en viktig del av kroppen, sammen med proteiner, sukker og mineraler. De finnes i mange deler av et menneske: cellemembraner, kolesterol, blodceller og i hjernen, for å nevne noen måter kroppen bruker dem på. Lipider er viktige for cellemembranstrukturen, regulerer metabolisme og reproduksjon, stressrespons, hjernefunksjon og ernæring. Selv om overflødig fett i dietten kan føre til fedme, kan mangel på lipider i dietten føre til alvorlige problemer, inkludert blodpropp, beinstruktur og synsproblemer når fettløselige vitaminer ikke er tilstede i kosthold.
Cellemembranen består av to lag lipid: fosfolipider og glykolipider, med en hydrofil (vannelskende) hodegruppe og hydrofobe (vannhatende) fettsyrehaler som har 14 til 24 karbonatomer lang. De lange hydrofobe fettsyrehalene til fosfolipider og glykolipider klumper seg sammen i det indre av membranen, og de hydrofile hodegruppene strekker membranens indre og ytre side. Membranen skiller innsiden av cellen fra utsiden, og de fleste molekyler krever et spesifikt protein for å hjelpe den med å krysse membranen.
Kolesterol er en veldig vanlig lipid i kroppen og har 27 karbonatomer koblet sammen i ringer, i stedet for å ha langkjedede fettsyrer. Med unntak av en hydrofil alkoholgruppe på kolesterol, er hele molekylet hydrofobt, og det meste av kolesterolmolekylet er i sentrum av membranen. Kolesterol blir modifisert til kortikosteroider i binyrene. Glukokortikoider regulerer metabolismen av sukker og stressresponsen. Mineralokortikoider regulerer salt- og vannbalansen i kroppen. Kolesterol blir også laget til androgener, som testosteron og østrogener, som regulerer reproduksjon og sekundære kjønnsegenskaper (som får menn til å se mannlige ut og kvinner se feminine ut).
Sollys hjelper kroppen til å gjøre kolesterol til vitamin D, som regulerer kalsium- og fosformetabolismen og er avgjørende for sterke bein og tenner. Vitamin A er nødvendig for retinolproduksjon og godt syn. K-vitamin kreves for riktig blodpropp. Antioksidantegenskapene til vitamin E hjelper til med å forhindre og reparere celleskader. Kolesterol er modifisert i forskjellige vev for å danne hormoner og fettløselige vitaminer.
Fettceller lagrer konsentrerte dehydratiserte triacylglyseroler som fettdråper i cytoplasmaet. Etter faste (når du våkner om morgenen) brytes noe fett ned til fettsyrer og slippes ut i blodet for bruk av andre celler. De fleste har nok fett lagret i omtrent en måned.
Hjerneceller har lange aksoner og dendritter, og derfor mye cellemembran. Sfingomyelin, en fosfolipid, danner myelinskeden som isolerer nerveaksoner, og bidrar til å øke hastigheten på nerveledning.
Kolesterol i blodet er bundet til lipoproteiner med høy tetthet og lav tetthet (HLD og LDL). Steroidhormoner binder også bærerproteiner i blodet. Fettsyrer som frigjøres fra fettceller i blodet, er tilgjengelige for alle celler som trenger energi.