Protister var de første eukaryotene som utviklet seg. Ordet protist stammer fra det greske ordet "protos", som betyr først. En eukaryot er en celle som inneholder en kjerne, og en protist er en encellet eukaryot. Disse organismene representerer en mangfoldig gruppe som til tider kan være vanskelig å klassifisere fordi noen protister er nært beslektet med flercellede organismer, som planter, dyr og sopp. Protister finnes i mange habitater, spesielt de som inneholder vann.
Grunnleggende
Protister er blant de mest komplekse levende celler. Mens de fleste er encellede, er det noen multicellular protister. De kan leve alene; de fleste trives imidlertid i kolonier, avhengig av hverandre for å overleve. De er aseksuelle og reproduserer raskt gjennom fragmentering eller mitose. Protister kan deles inn i tre grupper: sopplignende protister som tar inn mat gjennom absorpsjon; alger, som er plantelignende protister som får næringsstoffer gjennom fotosyntese; og protozoer, som er dyrlignende protister som får i seg maten.
Vannmiljøer
Protister lager hjemmene sine i vannmiljøer som hav, dammer, innsjøer og bekker. Noen fester seg på bergarter og ligger på bunnen, mens andre flyter på vannoverflaten og utnytter fotosyntese. Protister bor også i akvarier og fuglebad. Vannmiljøer er ideelle for protister, som har cilia og flagella som gjør at de kan bevege seg gjennom vannet. Å være encellede organismer, er det vanskelig for protister å bevege seg på land, selv om noen lager hjemmene sine i fuktige terrestriske områder, i jorda og under fallne blader.
Symbiotiske forhold
Protister danner symbiotiske forhold til andre organismer i deres habitat. Protister har blitt funnet å bo i dyr, i kroppsvæsker og vev. For eksempel er noen protister funnet i tarmkanalen til termitter. I mange tilfeller er disse forholdene gjensidige, noe som betyr at dyret støtter protistens liv og samtidig drar nytte av dets tilstedeværelse. Imidlertid kan tilstedeværelsen av protisten betraktes som parasittisk i noen tilfeller.
Jobber innenfor habitatet
Innenfor deres akvatiske habitater har protister viktige jobber. Kiselalger er protister med silisiumdeksel som lever i havet. Når de dør, forfaller ikke disse protistene, men flyter til bunnen og utgjør havbunnen. Kiselalger er også ansvarlig for 40 prosent av fotosyntesen i havet og danner basen i næringskjeden, og fôrer andre protister og vanndyr. Alger er en annen viktig protist i havmiljøet. Alger er ansvarlige for produksjonen av 30 til 50 prosent av jordens oksygen.
