Levende ting består av celler, og celler finnes i mange typer relatert til det generelle kompleksitetsnivået til organismer der de finnes. Archaea (for eksempel blågrønne alger) og bakterier som E. coli inneholder prokaryote celler, mens de mer komplekse medlemmene av Eukaryota-domenet inneholder eukaryote celler.
Hovedforskjellen mellom prokaryote celler og eukaryote celler er at førstnevnte ikke inneholder en membranbundet kjerne. Ordet "prokaryote" er avledet av greske ord som betyr "før kjernen." Prokaryote celler inneholder færre organeller eller funksjonelle komponenter enn eukaryote celler. Deres fire hovedstrukturer er plasmamembran, cytoplasma, ribosomer og genetisk materiale (DNA og RNA).
Celleveggen
Mens noen eukaryote celler har cellevegger, slik som i planter og sopp, har nesten alle prokaryote celler dem, og de er kjemisk forskjellige fra eukaryoter. Veggene gir organismen stabilitet, beskyttelse og dens generelle form. Veggene til bakterier består av stoffer som kalles peptidoglykaner. Noen prokaryoter har en ytre kapsel utenfor celleveggen, noe som resulterer i tre lag fra utsiden til innsiden: kapsel, vegg og membran. Visse antibiotika, inkludert penicillinmedisiner, retter seg mot bakterievæggene.
Cellemembran
De cellemembran, som er vanlig for alle levende ting, består av en struktur som kalles et fosfolipid dobbeltlag. Den heter så fordi den inkluderer to lag, som hver inneholder hydrofile eller vannløselige, fosfat "hoder" som vender bort fra midten av membranen og hydrofobe "haler" som ikke er vannløselige og vender mot hverandre på det indre av det doble lag. Membranen er selektiv permeabel, noe som betyr at noen stoffer kan passere gjennom, ofte ved hjelp av protein "motorer" innebygd i membranen, men til andre tider via enkel diffusjon.
Cytoplasma
Cytoplasma, også kalt cytosol, er en gelignende substans som hovedsakelig består av vann. Den inneholder også enzymer, salter, et utvalg av organiske molekyler og cellens organeller. I dette mediet kan en rekke kjemiske reaksjoner finne sted. Hvis du forestiller deg at en vannballong fylt med en blanding av vann og barberkrem er en celle, representerer gummien cellevegg og cellemembran og vannet og barberkremen der andre organeller finnes, representerer cytoplasma.
Ribosomer
Ribosomer er organeller som er ansvarlige for proteinsyntese, en prosess som hver celle må gjennomføre for å sikre organismenes overlevelse, uansett dens totale størrelse, form og funksjon. Hvert ribosom består av en stor underenhet og en liten underenhet, som begge inkluderer ribosomalt RNA (rRNA) og proteiner. I proteinsyntese beveger messenger RNA (mRNA) seg gjennom ribosomet som et transportbånd, mens aminosyrer festet til overføring av RNA (tRNA) blir ført til ribosomet. De aminosyrer blir deretter festet for å montere hele proteinet.