Mennesker møter bakgrunnsstråling hver dag. Det meste av strålingen folk blir utsatt for, forekommer ikke i høye nok konsentrasjoner til å forårsake uønskede effekter. Hvis bakgrunnsstrålingen stiger over akseptable nivåer, opplever det berørte området høyere hendelser av visse sykdommer. Enkelte byggematerialer utsetter beboerne for høyere nivåer av bakgrunnsstråling enn andre.
Stråling kan skade eller drepe celler. Stråling forårsaker også mutasjoner til en persons genetiske kode. Menneskekroppens reparasjonssystemer reparerer mesteparten av celleskaden. Kroppen erstatter døde celler drept av strålingseksponering gjennom de samme biologiske prosessene som den bruker for å erstatte andre celler. Eksponering for høye nivåer av stråling forårsaker en tilstand som kalles strålingssyke.
Nuclear Regulatory Commission lar ikke rettighetshaverne utsette offentligheten for mer enn 100 millirems bakgrunnsstråling. Mennesker får få skadelige effekter når bakgrunnsstrålingen holder seg innenfor disse nivåene.
Bygninger laget av murstein og stein gir mer bakgrunnsstråling enn bygninger laget av tre. Granitten i USAs Capitol-bygning avgir høyere nivåer av bakgrunnsstråling enn hjem laget av murstein eller stein, ifølge nettstedet til Nuclear Regulatory Commission.
Ioniserende stråling forårsaker mange former for kreft. Denne typen stråling forårsaker leukemi og kreft i bryst, blære, lunge, spiserør, mage, myelomatose og eggstokkreft. Det kan også være en sammenheng mellom ioniserende stråling og kreft i bukspyttkjertelen, bihulene og strupehodet. Folk reagerer forskjellig på de samme nivåene av stråling. Selv eksponering for trygge nivåer av stråling kan øke en persons risiko for å utvikle kreft.
Nuclear Regulatory Commission satte maksimal eksponering i et arbeidsmiljø til 5.000 millirems per år. Brannmenn som kjempet mot brannen etter atomkatastrofen i Tsjernobyl mottok opptil 80 000 millirems. Tjueåtte brannmenn døde i løpet av tre dager etter katastrofen på grunn av akutt strålingssyndrom.